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Nota: Se procura o conceito de diferencial na matemática, vejaDiferencial de uma função.
Odiferencial é um dispositivomecânico indispensável em veículos de tração. O diferencial tem a função de transferir e distribuir uniformemente otorque a doissemi-eixos que em principio giram em sentidos opostos, possibilitando assim, a cada eixo, uma gama de velocidade e rotações diferentes.[1][2]
O diferencial possibilitatransmissão da rotação igual aos semi-eixos, independentemente das suas velocidades de rotação.
Um diferencial transfere, mediante rodas dentadas (engrenagens), as rotações da esquerda para direita da transmissão, peloeixo cardã e , quando equilibrado, transforma em movimento único (para frente ou para trás quando se engata a ré) (a ré muda o sentido de rotação do eixo cardan, e não o diferencial), ou seja, com a ré engatada o eixo cardan move-se da direita para esquerda e o diferencial gira para trás.
Em geral, o diferencial é aplicado nos veículos terrestres tracionados por motores de qualquer natureza. O torque é produzido pelomotor e chega ao diferencial através doeixo cardã, e assim é dividido entre as duas rodas detração. Uma das principais atuações do diferencial é no momento da curva, onde uma roda precisa girar mais do que a outra.
O diferencial não mantém o torque igual entre as rodas, podendo inclusive uma roda permanecer em repouso enquanto a outra recebe toda a potência e movimento gerado pelo motor. Isso acontece porque aforça tende a "seguir o caminho mais fácil".O diferencial tem um efeito que pode ser considerado como indesejado quando uma das rodas motoras perde aderência devido a piso escorregadio ou muito irregular. Nessas circunstâncias, o diferencial faz com que a roda com menor aderência gire rapidamente, desperdiçando toda potência mecânica produzida pelo motor. Este efeito pode ser eliminado comdiferenciais auto-bloqueantes ou com diferenciais com bloqueio manual ou elétrico.
Alguns veículos detração 4X4 apresentam três diferenciais. Um diferencial em cada eixo e um diferencial central destinado a dividir otorque entre os dois eixos.
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