Seguiu carreiramilitar conforme tradição deixada por seu pai, soldado que faleceu na Batalha deGalípoli em 1915. Nosanos 1930 se mudou paraHollywood, onde trabalhou bastante tempo comofigurante. Contratado porSamuel Goldwin, começou a ficar conhecido pelas suas participações nos filmes do astroErrol Flynn mas só conseguiu um papel principal em 1939, atuando ao lado deGinger Rogers, no filmeBachelor Mother. Quando a Inglaterra entrou nasegunda guerra mundial, retomou sua carreira militar, sendo depois condecorado. Ao término do conflito, voltou ao cinema, alcançado o estrelato com o filmeA volta ao mundo em oitenta dias, interpretando Phileas Fogg, personagem deJulio Verne. Depois ganharia umOscar em 1958, pelo filmeSeparate Tables, onde ele atua por apenas 15 minutos, sendo o ator com menor tempo de atuação a ganhar oOscar de Melhor Ator.
Nosanos 1960 participou do clássicoOs Canhões de Navarone (The Guns of Navarone, 1961). Foi cogitado para interpretarJames Bond, papel que acabou ficando paraSean Connery. Depois interpretou o agente secreto no filmeCassino Royale de 1967, com produtores diferentes dos da série de Connery. Estrelou também o primeiro filme daA Pantera Cor-de-Rosa, de 1963.
Em 1971 lançou suaautobiografiaThe Moon's a Balloon (A Lua é um Balão), que teria uma sequência em 1975. No livro, Niven conta uma viagem que fez aoBrasil, onde conheceu a então recém-fundadaBrasília, levado pelo ex-presidenteJuscelino Kubitschek de Oliveira e pelo arquitetoOscar Niemeyer, ocasião em que comentou que o arquiteto tinha medo deavião. Nosanos 1970 ficaria famoso no país ao estrelar um comercial de TV sobre uma marca dewhisky, dizendo que também gostava de tomar a bebida do jeito brasileiro, ou seja "on the rocks" (com gelo).
Ele se casou duas vezes e deixou quatro filhos. Seu primeiro casamento foi com Priula Rollo, filha do Lord e de Lady Rollo, depois de um encontro casual durante a segunda guerra mundial. O casamento acabou com a morte da esposa, que sofreu uma queda durante uma festa na casa deTyrone Power. Viúvo, casou-se anos depois com amodelosueca Hjordis Tersdemen.
Morreu em seu castelosuíço, vítima de Esclerose Lateral Amiotrófica, deixando incompletas suasmemórias. Encontra-se sepultado noChateau D'Oex Cemetery, Chateau D'Oex,Vaud naSuíça.[1]
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