As Cononiaceae são plantas lenhosas: arbustos ou árvores. Muitas espécies sãoperenifólias (sempre verdes).
Asfolhas apresentamfilotaxia oposta ou espiralada (podendo neste caso ser verticilada). A morfologia da folha caracteriza-se pela existência depecíolo elâmina foliar bem diferenciados, com as lâminas coreáceas geralmente compostas, raramente simples, por vezes com trêsfolíolos, na maior parte pinadas não pareadas. As margens das folhas são geralmente serrilhadas. Asestípulas foliares estão sempre presentes. Quando as folhas são verticiladas, as estípulas das folhas adjacentes são fundidos numa única entidade, aplicando-se neste caso a designação de «estípula interpeciolar».
A maior parte das flores sãoactinomorfa (comsimetria radial,hermafroditas, raramente unissexuais. Quando as flores são unissexuais, então as espécies podem serdióicas (como no géneroSpiraeanthemum), androdioicas, ginodioicas ou poligamomonoicas (subdioicas). As brácteas florais podem estar divididos emsépalas epétalas distintas ou apenas existiremtépalas petaloides. Em geral existem (3-)4-5(-10)sépalas presentes, livres ou fundidos na base. Se houver pétalas, existem 3-4, raramente 5-10, livres ou fundidas na base. Existem um ou dois verticilos deestames, com quatro ou cinco estames livres, raramente existem de 11 a 40 estames. Normalmente existem dois, raramente de três a cinco,carpelos, fundidos na maior parte (sincarpia), ligados a um ovário súpero (no géneroSpiraeanthemum semi-ínfero), embora raramente os carpelos sejam livres (apocarpia), sendo raro o ovário ser também parcialmente ínfero. Existem dois ou três, por vezes até cinco,pistilos livres por flor, correspondentes ao número de carpelos.
A distribuição disjunta da família, e de alguns dos seus géneros, é atribuída à fragmentação do supercontinenteGondwana. Em consequência desse fenómeno, vários géneros têm uma forte disjunção na sua área dedistribuição natural, ocorrendo em diferentes continentes, por exemploCunonia na África do Sul e naNova Caledónia ouCaldcluvia eEucryphia na Austrália e no sul da América do Sul. A área de distribuição deCaldcluvia estende-se para norte em ambas as regiões, atingindo num caso o Equador e noutro as Filipinas. O géneroGeissois está distribuído pelas ilhasFiji noOceano Pacífico, mas já teve distribuição mais alargada.
A família possui um ricoregisto fóssil na Austrália e representantes fósseis são conhecidos no Hemisfério Norte.[9] A espécie fóssilPlatydiscus peltatus foi encontrada em rochas doCretáceo Superior da Suécia e é provavelmente um membro da família Cunoniaceae.[10] Um membro fóssil possivelmente mais antigo esta datado doAlbiano. O género fóssilTropidogyne, encontrada emâmbar da Indochina, tem flores que se assemelham fortemente à do géneroextanteCeratopetalum.[11]
AsfamíliasBaueraceae,Davidsoniaceae,Eucryphiaceae, previamente vistas como distintas, estão agora incluídas nas Cunoniaceae. Na sua presente circunscrição taxonómica, a família Cunoniaceae integra (16 a 27) cerca de 23 géneros[8] com entre 280 e 350 espécies:
AcrophyllumBenth. (sin.:CalycomisR.Br. ex Nees & Sinning): com uma única espécie (segundo alguns autores, 2 espécies):
CunoniaL., sin.:OosterdickiaBoehm.: com grandes estípulas em forma de colher (daí ser localmente conhecida porárvore-das-colheres). com cerca de 24 espécies, quase todas na Nova Caledónia, com apenas uma na África do Sul.
DavidsoniaF.Muell.:com 2-3 espécies, com distribuição restrita aos estados australianos de New South Wales e Queensland.
EucryphiaCav.: comdistribuição disjunta: 2 espécies noChile, uma espécie em Queensland, uma espécie em New South Wales e Victoria e 2 espécies na Tasmânia. Constituía isoladamente a antiga famíliaEucryphiaceae.
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