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Condotiero[1] (emitaliano:condottiere; pl.condottieri) era um mercenário que controlava umamilícia, sobre a qual tinha comando ilimitado, e estabelecia contratos com qualquerEstado interessado em seus serviços. Entre oséculo XV e o XVI, as chamadasCompanhias livres formaram verdadeiras escolas de guerra, que realizaram grandes progressos em termos deestratégias etáticas militares. A maioria dos condotieros era italiana, mas não faltaram exemplosalemães,ingleses e de outros países europeus.
O nome condotiero vem decondotta (termo derivado dolatimconducere, "conduzir"), que era o contrato estabelecido com um determinado governo, de modo que essasGrandes Compagnies servissem como suastropas mercenárias. Os condotieros surgiram em razão das rivalidades e constantes conflitos entre as cidadesitalianas. A partir daIdade Média até os séculosXIV eXV), eram frequentes os contratos com governos dascidades-estado, especialmente naToscana, naRomanha, noVêneto e naÚmbria. Como muitas dessas cidades proibiam seus cidadãos de pegar em armas, a solução era recorrer a mercenários que, a despeito dos contratos firmados, não hesitavam em trocar de lado, se o inimigo oferecesse maior soldo.
