Seus voos comerciais começaram em 21 de janeiro de 1976 e terminaram em 24 de outubro de 2003, tendo sido operado apenas pelas companhiasBritish Airways eAir France.[5]
O Concorde F-WTSS (Protótipo nº 001), em 2 de março de 1969.
No final da década de 1950, era de interesse das agências americana, francesa, inglesa e soviética, a criação de uma aeronave supersônica de transporte de passageiros. Cada um desses países possuía seu próprio projeto, porém, no começo da década de 1960, devido aos enormes custos demandados, os governos da Inglaterra e França decidiram juntar forças ao assinar, em 25 de outubro de 1962, um tratado que criou o consórcio franco-britânico e tornou possível o desenvolvimento do projeto e produção da aeronave.[6]
A construção do primeiro protótipo francês (nº 001) começou em abril de 1965, pelaAérospatiale, emToulouse,França, e foi concluída em 11 de dezembro de 1967. Após quinze meses de testes em solo, decolou para seu primeiro voo em 2 de março de 1969.[7] O segundo protótipo (nº 002) foi construído pela BAC em Fliton,Inglaterra e decolou para seu primeiro voo um mês depois, em 9 de abril de 1969.
O protótipo nº 001 foi o primeiro a atingir, em 1º de outubro de 1969, a velocidade transônica (Mach1, aproximadamente 1 100 km/h à altitude operacional). Em 4 de novembro de 1970, atingiu avelocidade supersônica Mach 2 (aproximadamente 2 200 km/h).
O Concorde G-BSST (Protótipo nº 002) na primeira visita ao aeroporto deHeathrow, em 1 de julho de 1972.
Em 4 de setembro de 1970, o Concorde começou a sua série de voos de demonstração em uma turnê mundial, inclusive inaugurando oAeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth, em 1973, quando a aeronave visitou osEstados Unidos. Estes voos de demonstração fizeram com que a aeronave acumulasse sessenta pedidos de compra.
Entretanto, uma avalanche de cancelamentos ocorreu devido a uma conjunção de vários fatores, como acrise do petróleo dos anos 1970, dificuldades financeiras por parte dos parceiros das companhias aéreas, a queda do concorrente russo do Concorde, oTupolev Tu-144 (também conhecido como Concordski) , e alegados problemas ambientais, como o elevado ruído ao ultrapassar abarreira do som epoluição atmosférica. No final, apenas Air France e British Airways restaram como compradoras.
Ambas as companhias europeias realizaram uma série de voos testes e voos de demonstração ao redor do globo, a partir do ano de 1974, quando recordes aeronáuticos foram estabelecidos, e até hoje não superados. No total, foram 5 070 horas voadas com os seis primeiros modelos do Concorde (que não foram utilizados comercialmente), sendo 1 619 horas de testes em voosupersônico.[8]
O Concorde tinha umnariz que se inclinava durante a aterrissagem, para uma melhor visibilidade da pista. Na imagem, a unidade G-AXDN (N/S 101) - Aeroporto deFarnborough, 7 de setembro de 1974.
Em 21 de janeiro de 1976, o Concorde iniciou voos comerciais ligandoParis aoRio de Janeiro, com uma escala emDacar, eLondres aBahrein.[9] Voar no Concorde era uma experiência única. Tendo uma velocidade de cruzeiro em torno de 2,5 vezes a de qualquer aeronave de passageiros - 1 150 kn (2 130 km/h), contra 450 kn (833 km/h) de então, sendo 1 292 kn (2 390 km/h) o recorde em 19 de dezembro de 1985. Naquela data, a aeronave realizou um feito memorável: um Concorde e umBoeing 747 da Air France decolaram ao mesmo tempo, o Concorde deBoston e o Boeing 747 de Paris. O Concorde chegou em Paris, ficou uma hora no solo e retornou a Boston, pousando onze minutos antes do Boeing 747.[10]
Turbulência era uma coisa que raramente o Concorde enfrentava, devido à sua grande altitude de voo. Olhando pela janela podia-se ver claramente a curvatura do globo terrestre. A aeronave era mais rápida que a velocidade derotação da Terra, e isso se fazia notar quando a decolagem em Londres era após o pôr do sol, chegando emNova Iorque ainda de dia. Porém, por se tratar de um avião supersônico, o Concorde emitia muito ruído e poluição, e assim, por muito tempo, restrições ambientais impediram sua operação nos Estados Unidos.
Em 25 de julho de 2000, uma das unidades da Air France (Voo Air France 4590) teve um acidente fatal, causado por uma peça de umDC-10 daContinental Airlines, que se soltara na pista minutos antes da decolagem do Concorde. Este acidente levou à paralisação de toda a frota francesa e britânica e considerado como a principal causa do fim dos voos do Concorde.[11]
Após o acidente, o Concorde sofreu algumas modificações, retornando ao transporte comercial de passageiros em novembro de 2001. Meses antes do retorno comercial, foi realizado o primeiro voo experimental com passageiros em 17 de julho de 2001. Uma aeronave da British Airways decolou do aeroporto de Heathrow por volta das 14h20 (horário local), sobrevoou o Atlântico, e retornou à Grã-Bretanha quando estava sobre o sudoeste daIslândia , pousando em uma base aérea emOxfordshire. O voo teve como objetivo simular uma viagem para Nova Iorque, demonstrando que a aeronave estava em condições seguras de voo depois das modificações técnicas. A velocidade chegou a 1 350 mph (2 200 km/h) e a altitude chegou a 60 000 ft (18 000 m). O tempo total de voo foi de 3h20 e estavam a bordo autoridades daaviação civil e da British Airways.[12][13]
O Concorde G-BOAF (N/S 216) aterrissando no Aeródromo deFilton [en], no seu último voo em 26 de novembro de 2003.
Em 10 de abril de 2003, Air France e British Airways decidiram juntas encerrar os voos comerciais da aeronave. A Air France em 31 de maio de 2003 e a British Airways em 24 de outubro do mesmo ano. O último voo oficial foi realizado pela aeronave G-BOAF da British Airways, em 26 de novembro de 2003, para Filton, cidade onde foi produzido o primeiro Concorde, quando homenagens e manobras foram realizadas, como o movimento do "Bico" (levantamento e abaixamento). Logo depois seus motores foram desligados fechando um dos mais gloriosos capítulos da aviação.[14]
Foram fabricados vinte Concordes ao longo de um período de treze anos. Apenas a British Airways e Air France operaram a aeronave comercialmente.
Dois protótipos (001 e 002) foram produzidos para aperfeiçoamentos no projeto inicial. Mais duas aeronaves foram construídas (101 e 102), como aeronaves de pré-produção, e também serviram para refinar o projeto, de forma a aproximá-lo da configuração ideal para o serviço comercial. Foram feitas alterações no projeto dos motores, ensaios de rolagem em pista molhada, ensaios de altitude, em altas e baixas temperaturas e testes de sistemas e componentes com as novas tecnologias que estavam surgindo, comoreversores e freios de carbono. Também foi reprojetada a seção de nariz, com inclinação para uma melhor visibilidade do piloto. As unidades 201 e 202 também nunca entraram em serviço comercial, sendo utilizadas em testes como as anteriores, como treinamento da tripulação, testes de rotas, de resistência, refinamento técnico e desenvolvimento. Portanto, das vinte unidades produzidas, apenas quatorze operaram comercialmente, sete pela British Airways e sete pela Air France.[15][16]
Dos vinte Concordes produzidos, dezessete estão em exposição permanente (um na fábrica daAirbus, emToulouse, quatro em aeroportos e doze em museus aeroespaciais).
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