Acolonização espanhola na América começou com a chegada deCristóvão Colombo àsAntilhas em1492. Colombo procurava um novo caminho para asÍndias e convenceu-se de que o encontraria. Ele foi feito governador dos novos territórios e fez várias outras viagens através doOceano Atlântico.
A chegada dos espanhóis àAmérica insere-se no contexto daexpansão marítima europeia. A colonização levou a Espanha a fazer incursões no novo continente em busca de metais preciosos encontrados e explorados em grande quantidade pelos conquistadores.
Para consolidarem a sua dominação nos territórios americanos, os espanhóis tiveram que travar muitas batalhas contra os habitantes nativos do continente. Os principais obstáculos para a conquista espanhola foram os impériosInca eAsteca. Apesar de já estarem em declínio quando da chegada dos espanhóis e de não formarem um império com poder centralizado.
Na conquista, os espanhóis consolidavam alianças com diversos povos indígenas. Esses povos não eram homogêneos, cada um tinha seus próprios interesses, cultura, inimigos, aliados mas todo tinha um interesse em comum: sair das garras dosastecas quem os escravizavam cruelmente.
Os espanhóis exploraram as rivalidades existentes entre os povos indígenas, facilitando assim sua vitória. O número de aliados nativos tendia, inclusive, a superar o número de espanhóis nas batalhas.
Em 1492, a serviço daCoroa de Castela sobre o comando dosreis católicos,Cristóvão Colombo descobriu um continente até então desconhecido dos europeus, o qual posteriormente foi denominado deAmérica. As terras encontradas foram disputadas entrePortugal eEspanha. Para controlar a disputa entre esses países, oPapa Alexandre VI da Espanha propôs aBula Inter Coetera, dividindo oOceano Atlântico por um meridiano. Mas, com o meridiano, Portugal só teria direito as terras africanas e uma pequena parte do nordeste brasileiro.
ACoroa portuguesa pressionou para mudarem o acordo e foi assinado oTratado de Tordesilhas, dividindo o continente entre os dois países (sendo Espanha com oeste e Portugal com leste). Mas os outros países europeus não concordaram com isso.
Os primeiros anos viram uma luta entre osConquistadores e a autoridade real. Os Conquistadores eram geralmente nobres empobrecidos que queriam adquirir terra e trabalhadores (Encomienda) que eles não poderiam ter na Europa. As rebeliões eram frequentes (VejaLope de Aguirre).