O cobalto metálico é normalmente constituído de duas formasalotrópicas com estruturas cristalinas diferentes: hexagonal e cúbica centrada nas faces, sendo a temperatura de transição entre ambas de 722 K.
Apresentaestados de oxidação baixos. Os compostos nos quais o cobalto possui um estado de oxidação de +IV são pouco comuns. O estado de oxidação +II é muito frequente, assim como o +III (embora em menor escala, essencialmente presente emcompostos de coordenação). Também existem complexos importantes com o cobalto apresentando estado de oxidação +1.
O cobalto em pequena quantidade é umelemento químico essencial para numerosos organismos, incluindo os humanos. A presença de quantidades entre 0,13 e 0,30ppm no solo melhora sensivelmente a saúde dos animais de pastoreio. O cobalto é um componente central daVitamina B12. Existem diferentes versões moleculares desta vitamina.Hidroxicobalamina é uma versão natural desta vitamina, feita por alguns tipos de bactéria assim como aMetilcobalamina que é encontrada também em alguns alimentos. Ambas as versões também são encontradas e usadas na forma de suplemento.Cianocobalamina é uma versão sintética desta vitamina. Apresenta absorção pelo organismo diminuta em comparação a que ocorre pelaMetilcobalamina.
Cerâmica chinesa azul com porcelana branca, fabricada c.1335
Compostos de cobalto têm sido utilizados por séculos por transmitir uma cor azul aovidro e cerâmicas. O Cobalto foi detectado em esculturas egípcias e pedras preciosas persas do terceiro milênio A.C., nas ruinas dePompéia (destruída em 79 A.C.) e na China dadinastia Tang (618-907) eDinastia Ming (1368–1644).[1]
O elemento foi descoberto porGeorg Brandt. A data do descobrimento é incerta, variando nas diversas fontes entre1730 e1737. Brandt foi capaz de demonstrar que o cobalto era o responsável pela coloração azul do vidro, que previamente era atribuído aobismuto.
O nome do elemento é proveniente do alemãokobalt oukobold, que significaespírito maligno oudemônio das minas, chamado assim pelos mineiros devido a suatoxicidade, e os problemas que ocasionava eram semelhantes aos doníquel, contaminando e degradando os elementos que se desejava extrair. Uma outra possível etimologia desta palavra é atribuída aos mineiros Harz e Erzgebirgechitze, que sentiram-se logrados, já que, além de não possuir o valor esperado, este metal era nocivo à saúde e à prata (metal que ocorre junto com o cobalto); segundo a lenda, acreditavam os mineiros que um duende roubava a prata, deixando o cobalto em seu lugar.
Durante o século XIX, entre 70 e 80% da produção mundial de cobalto era obtido na fábrica norueguesaBlaafarveværket do industrial prussianoBenjamin Wegner.
Em1938John Livingood eGlenn Seaborg descobriram o cobalto-60. A primeira máquina de radioterapia,bomba de cobalto, foi construída noCanadá por uma equipe liderada porIvan Smith eRoy Errington, utilizada num paciente em27 de outubro de1951. O equipamento atualmente se encontra exposto noSaskatoon Cancer Centre, na cidade de Saskatoon (Saskatchewan).
Um quadro diferente surge quando se analisam as empresas que administram minas de cobalto. Segundo reportagem publicada pela revista especializadailluminem, os principais produtores são empresas constituídas noReino Unido (Glencore e Eurasian Natural Resources) e naChina (China Molybdenum e Metorex). Os acionistas chineses, por sua vez, controlam as duas empresas que representam 13,8% da produção mundial e cerca de 24% da produção produzida por grandes empresas conhecidas e ativas. Por outro lado, as empresas constituídas naRepública Democrática do Congo controlam apenas 3,5% da produção global[2].
O cobalto natural contém um únicoisótopo estável, o Co-59. Se tem caracterizado 22radioisótopos sendo os mais estáveis Co-60, o Co-57 e o Co-56 commeias-vidas de 5,2714 anos, 271,79 dias e 70,86 dias, respectivamente. Os demais isótopos radioativos apresentam meias vidas inferiores a 18 horas e a maioria menos de 1 segundo. Amassa atómica dos isótopos do cobalto oscila entre 50uma (Co-50) e 73 uma (Co-73). Os isótopos mais leves que o estável (Co-59) se desintegram principalmente porcaptura eletrônica originando isótopos deferro, e os mais pesado que o isótopo estável se desintegram poremissão beta originando isótopos deníquel.
O cobalto-60 é usado emradioterapia em substituição aorádio devido ao seu menor preço. Produzraios gamas com energias de 1,17MeV e 1,33 MeV. Como fonte para unidades de cobaltoterapia possui aproximadamente quinze centímetros de diâmetro por dois de altura (Forma de um cilindro). Tais tipos de fonte provocam a aparição de zonas de penumbra (por causa de sua extensão) nas bordas do campo de irradiação. O metal tende a produzir um pó muito fino que dificulta a proteção frente a radiação. A fonte de Co-60 tem uma vida útil de aproximadamente 5 anos, porém superado este tempo continua sendo muito radioativo, motivo pelo qual estas fontes tem perdido, em certa medida, sua popularidade no ocidente.
O cobalto metálico em pó finamente dividido é tóxico. Os compostos de cobalto geralmente devem ser manipulados com cuidado devido à ligeira toxicidade do metal.
O Co-60 é radioativo e a exposição a sua radiação pode provocarcâncer. Na ingestão de Co-60 ocorre a acumulação de alguma quantidade nos tecidos, que é eliminada muito rapidamente. Numa eventual guerra nuclear, a emissão denêutrons converteria ocobalto em Co-60 multiplicando os efeitos da radiação após a explosão, prolongando no tempo os efeitos da contaminação radioativa. Com este propósito se desenham algumas armas nucleares denominadasarmas sujas (do inglêsdirty bomb). AMáquina do Juízo Final, do filmeDr. Strangelove, e a lista do cobalto, da sérieNational Kid, fazem alusão a estabomba de cobalto. Em tempos de paz, o risco provém da inadequada manipulação ou manutenção das unidades de radioterapia.
