Nascido em uma cabana próxima aUnionville Center,Ohio, a ancestralidade de Fairbanks remonta-se aos seguidorespuritanos deOliver Cromwell, com Jonathan Fayerbankes como o primeiro membro da família a chegar àAmérica em1632. Fairbanks, em sua juventude, viu a casa de sua família usada como um esconderijo para escravos fugitivos. Após frequentar escolas do país e trabalhar em uma fazenda, Fairbanks ingressou naUniversidade de Wesleyan em Ohio, onde se graduou em1872. Enquanto esteve lá, Fairbanks foi coeditor do jornal da escola com Cornelia Cole, com quem ele se casou após a graduação.[1][2]
A Convenção Nacional Republicana de 1904 selecionou Fairbanks como companheiro de chapa do presidenteTheodore Roosevelt. Como vice-presidente, Fairbanks trabalhou contra as políticas progressistas de Roosevelt. Fairbanks buscou sem sucesso a indicação republicana na Convenção Nacional Republicana de 1908 e apoiouWilliam Howard Taft em 1912 contra Roosevelt. Fairbanks buscou a indicação presidencial na Convenção Nacional Republicana de 1916, mas foi selecionado como candidato a vice-presidente, com o ex-Juiz e GovernadorCharles Evans Hughes, e teria sido o segundo vice-presidente a servir sob diferentes presidentes (depois deJohn C. Calhoun), e o único de forma não consecutiva. A chapa Hughes-Fairbanks, no entanto, perdeu por pouco para a chapa democrata do presidenteWoodrow Wilson e do vice-presidenteThomas R. Marshall.[3][4]