Conhecido principalmente como o decifrador dehieróglifos egípcios e uma figura fundadora no campo da egiptologia. Parcialmente criado por seu irmão, o estudiosoJacques Joseph Champollion-Figeac, Champollion foi uma criança prodígio em filologia, dando seu primeiro artigo público sobre a decifração de Demotic em sua adolescência. Quando jovem, ele era famoso nos círculos científicos e falavaCopta,grego antigo,latim,hebraico eárabe.[1]
A comparação de Champollion de sua própria decifração das letras no nome Ptolomeu, com a de Young (coluna do meio)
Durante o início do século XIX, a cultura francesa experimentou um período de 'Egiptomania', provocada pelas descobertas deNapoleão noEgito durante suacampanha lá (1798-1801), que também trouxe à luz aPedra de Roseta trilíngue. Estudiosos debateram a idade da civilização egípcia e a função e natureza da escrita hieroglífica, qual língua ela gravou, e o grau em que os sinais eram fonéticos (representando sons da fala) ou ideográficos (gravando conceitos semânticos diretamente). Muitos pensavam que a escrita era usada apenas para funções sagradas e rituais e que, como tal, dificilmente seria decifrável, pois estava ligada a ideias esotéricas efilosóficas, e não registrava informações históricas. O significado da decifração de Champollion foi que ele mostrou que essas suposições estavam erradas e tornou possível começar a recuperar muitos tipos de informações registradas pelos antigos egípcios.[2][3]
Champollion viveu em um período de turbulência política na França que continuamente ameaçava interromper sua pesquisa de várias maneiras. Durante asGuerras Napoleônicas, ele conseguiu evitar o recrutamento, mas sua lealdade napoleônica fizeram com que ele fosse considerado suspeito pelo regime monarquista subsequente. Suas próprias ações, às vezes impetuosas e imprudentes, não ajudaram em seu caso. Suas relações com importantes figuras políticas e científicas da época, comoJoseph Fourier eSilvestre de Sacy, o ajudaram, embora em alguns períodos tenha vivido exilado da comunidade científica.[4][5][6]
Em 1820, Champollion embarcou a sério no projeto de decifração da escrita hieroglífica, logo ofuscando as realizações do polímata britânicoThomas Young, que havia feito os primeiros avanços na decifração antes de 1819. Em 1822, Champollion publicou seu primeiro avanço na decifração da hieróglifos dapedra de Roseta, mostrando que o sistema de escrita egípcio era uma combinação de sinais fonéticos e ideográficos – a primeira escrita desse tipo descoberta. Em 1824, publicou umPrécis na qual detalhou uma decifração da escrita hieroglífica demonstrando os valores de seus signos fonéticos e ideográficos. Em 1829, ele viajou para o Egito, onde pôde ler muitos textos hieroglíficos que nunca haviam sido estudados, e trouxe para casa um grande conjunto de novos desenhos de inscrições hieroglíficas. De volta para casa, ele recebeu uma cátedra de egiptologia, mas só lecionou algumas vezes antes de sua saúde, arruinada pelas dificuldades da jornada egípcia, obrigá-lo a desistir de ensinar. Ele morreu em Paris em 1832, 41 anos. Sua gramática do egípcio antigo foi publicada postumamente.[6][5][7]
Durante sua vida e muito depois de sua morte, intensas discussões sobre os méritos de sua decifração foram realizadas entre os egiptólogos. Alguns o culparam por não ter dado crédito suficiente às primeiras descobertas de Young, acusando-o de plágio, e outros por muito tempo contestaram a precisão de suas decifrações. Mas descobertas subsequentes e confirmações de suas leituras por estudiosos com base em seus resultados gradualmente levaram à aceitação geral de seu trabalho. Embora alguns ainda argumentem que ele deveria ter reconhecido as contribuições de Young, sua decifração agora é universalmente aceita e tem sido a base para todos os desenvolvimentos posteriores no campo. Consequentemente, ele é considerado o "Fundador e Pai da Egiptologia".[2][3][4]
