Localizada em trêsedifícios na capital dos Estados Unidos,Washington, D.C., a Biblioteca do Congresso possui mais de 155 milhões de itens, entre livros, manuscritos, jornais, revistas, mapas, vídeos e gravações de áudio, incluindo materiais disponíveis em 470idiomas, sendo a maior biblioteca do mundo, tanto em espaço de armazenagem como no número delivros.[3][4]
Alegislação destinou verbas de cinco mildólares para a aquisição daqueleslivros que eram necessários ao uso do congresso e para deixar um apartamento adequado para contê-los. Abiblioteca original foi hospedada no novoCapitólio até agosto de1814, quando as tropas invasoras britânicas atearamfogo no prédio do Capitólio, destruindo o conteúdo da pequena biblioteca, que continha então apenas três mil volumes.
Dentro de um mês, o ex-presidenteThomas Jefferson ofereceu sua biblioteca pessoal como reposição. Jefferson tinha gasto 50 anos acumulando livros “armazenando tudo que fosse relacionado aosEstados Unidos, e realmente tudo que fosse raro e valioso em cadaciência”. Sua biblioteca foi considerada uma das melhores dos Estados Unidos. Jefferson, que estava pesadamente endividado, procurou usar olucro com a venda dos livros para quitar suas dívidas com os credores. Ele antecipou a discussão sobre ouniverso da sua coleção, que incluía livros em línguas estrangeiras e volumes defilosofia,ciência,literatura e outros tópicos que não eram normalmente vistos em uma biblioteca legislativa. Ele escreveu: “Eu ignoro que haja em meu acervo qualquer ramo da ciência que o congresso deveria excluir da sua coleção; não existe, de fato, nenhum assunto que um membro do congresso não tenha oportunidade de utilizar.”
Em janeiro de1815 o congresso aceitou a oferta de Jefferson destinando 23 950dólares em troca de seus 6 487 livros. O conceito Jeffersoniano de universalidade, a crença de que todos os assuntos são importantes para a biblioteca legislativa dos Estados Unidos, é afilosofia e alógica por trás daspolíticas de coleção da biblioteca do congresso nos dias atuais.
A biblioteca possuía, em2009, mais de 32 milhões de livros catalogados, mais de 63 milhões demanuscritos, 3 milhões de gravações de áudio, mais de 5 milhões demapas, 16 milhões demicroformas e a maior coleção de livros raros daAmérica do Norte, incluindo uma das quatro cópias restantes daBíblia de Gutenberg empapel velino.[3]
A biblioteca é aberta ao público em geral para pesquisa acadêmica eturistas também podem visitá-la. Somente os portadores do "cartão de identificação do leitor" podem entrar nas salas de leitura e ter acesso à coleção. Esse cartão está disponível noedifício Madison a pessoas que tenham, no mínimo, 16 anos de idade, comprovados pela apresentação de algum documento de identificação contendofoto e emitida pelo governo (ex:carteira de habilitação oupassaporte). No entanto, apenas membros do Congresso, juízes daSuprema Corte de Justiça, seus empregados, empregados da Biblioteca do Congresso e alguns outros oficiais do governo podem realmente fazer um exame minucioso dos livros.
