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A principal característica dos artiodáctilos é seremparaxónicos, ou seja, o plano de simetria dopé passa entre o terceiro e quartodedos. Em todas asespécies o número de dedos se encontra reduzido, em relação ao número básico de cinco, característico dos mamíferos: o primeiro dedo perdeu-se neste grupo e o segundo e quinto são pequenos ou vestigiais. O terceiro e o quarto dedos encontram-se bem desenvolvidos, são protegidos porcascos e é sobre eles que todos os artiodátilos se apoiam. Em algumas formas, como nosantílopes eveados, a redução chega aosossos: o terceiro e quartometapodiais estão fundidos, parcial ou completamente, num único osso chamado "canhão" e nosmembros posteriores destas espécies, os ossos dotornozelo estão também reduzidos em número e é oastrágalo que suporta todo o peso do animal. Estas adaptações ajudam estes animais a correrem mais rápido.
Os artiodáctilos são geralmente divididos em dois grupos com algumas características diferentes, as subordensSuina (porcos, hipopótamos etaguás) eRuminantia (bovídeos,camelos e os restantes antílopes e veados). Os primeiros têm todos quatro dedos naspatas,dentesmolares mais simples, mas oscaninos estão muitas vezes transformados empresas e têmpernas mais curtas que os ruminantes. Em geral, eles sãoonívoros e têm umestômago simples (com exceção dos hipopótamos, que são principalmenteherbívoros).
Os membros da subordem Ruminantia tendem a ter pernas mais longas com apenas dois dedos, dentes molares mais complexos, adequados à suaalimentação à base de ervas duras e o estômago dividido em várias câmaras, onde se alojammicroorganismossimbiontes que decompõem acelulose. Eles também desenvolveram a técnica de ruminar, ou seja,regurgitam comida parcialmente digerida e tornam a mastigá-la, a fim de extrair dela o máximo denutrientes.
Tal como a maioria dosmamíferos, os artiodátilos apareceram durante oEoceno inferior (há cerca de 50 milhões de anos) e eram de pequenas dimensões (do tamanho de uma cabra atual), mas noOligoceno eles atingiram grandes dimensões. Todos os atuais descendem da ordemCondylarthra,extinta no períodoCretácico, há 65 milhões de anos.
No Eoceno superior (há 46 milhões de anos), já se tinham desenvolvido as três subordens atuais. No entanto, os artiodátilos estavam longe de serem os mamíferos herbívoros dominantes, pois osperissodátilos, ordem que atualmente inclui oscavalos e osrinocerontes, eram muito mais numerosos. Os artiodátilos sobreviveram emnichos "marginais", emhabitates mais pobres e foi provavelmente nessa altura que eles desenvolveram o seu complexoaparelho digestivo.
Durante todo oCenozóico apareceram 36 famílias de artiodátilos e os seus membros tinham já as formas a(c)tuais noMioceno (há 20 milhões de anos, quando se desenvolveram asgramíneas). Durante aquele período, eles tornaram-se os mamíferos herbívoros dominantes, ao mesmo tempo que diminuíram os perissodátilos. Foi sugerido que foi acompetição dos artiodátilos que fez diminui a população dos perissodátilos, ou então que o diminuição dos perissodátilos permitiu a radiação dos artiodátilos, mas até ao presente não se conhece o processo destaevolução.
Artiodáctilos têm diferentes predadores naturais dependendo do seu tamanho e habitat. Existem vários animais que predam artiodáctilos, tais como os mamíferos da ordem doscarnívoros, como osfelídeos,canídeos,ursídeos ehienídeos. Outros predadores são, por exemplo,crocodilos e para as espécies de pequeno porte e animais jovens,cobras gigantes.
