Seus filmes são conhecidos pelo senso dehumor ácido e representações satíricas dasociedade americana contemporânea. Seus filmes também tratam deadultério e relacionamentos. Payne faz algumas cenas em locais históricos emuseus, e costuma usar pessoas comuns para papéis menos relevantes (policiais reais atuam como policiais). Ele também incorporamonólogos notelefone como um recurso dramático.
Payne geralmente escreve roteiros em parceria comJim Taylor.
Recebeu três nomeações ao Óscar de Melhor Realizador, por "Sideways" (2004), "The Descendants" (2011) e "Nebraska" (2013).
Recebeu 3 nomeações ao Óscar de Melhor Argumento Adaptado, por "Election" (1999) e "Sideways" (2004) e "The Descendants" (2011). Ganhou por "Sideways" e "The Descendants".
Recebeu 2 nomeações ao Globo de Ouro de Melhor Realizador, por "As Confissões de Schmidt" (2002) e "Sideways" (2004).
Ganhou 2 Globo de Ouro de Melhor Argumento, por "About Schmidt" (2002) e "Sideways" (2004).
Ganhou 2 prémios doIndependent Spirit Awards de Melhor Realizador, por "Election" (1999) e "Sideways" (2004).
Ganhou 2 prémios do Independent Spirit Awards de Melhor Argumento, por "Election" (1999) e "Sideways" (2004).