Leonov foi um dos grandes nomes doprograma espacial soviético e dos programas espaciais humanos como um todo. Selecionado para o primeiro grupo de cosmonautas em1960,[3] subiu ao espaço pela primeira vez em1965 e realizou o histórico primeiro passeio fora da nave, aVoskhod 2, em18 de março daquele ano, após passar dezoito meses de treinamento em falta degravidade para cumprir a missão.
Leonov passou doze minutos novácuo, ligado à nave por um “cordão umbilical”, flutuando a cerca de cinco metros de distância, acompanhado de dentro pelo colegaPavel Belyayev. Após o encerramento do 'passeio', ele encontrou problemas para voltar ao interior daVoskhod, porque seu macacão espacial pressurizado inflou novácuo, impedindo que ele passasse novamente pela escotilha por onde havia saído. Seu retorno seguro só foi possível após uma manobra arriscada, em que ele diminuiu apressão dentro da própria roupa para que ela voltasse a um tamanho que permitisse sua reentrada, ficando nesta situação por aflitivos quinze minutos.
No dia seguinte ao retornarem, Leonov e Belyayev tiveram mais problemas: o sistema automático de direção deixou de funcionar, obrigando-os a assumir o controle manual da nave. Além disso, o módulo orbital não se desprendeu corretamente do compartimento de descida. Durante areentrada, os cosmonautas foram submetidos a uma aceleração de 10G. A Voskhod pousou na região de Solikamsk, uma área de difícil acesso e apesar daprimavera já estar começando, a dupla teve que enfrentar temperaturas de -30 °C e o risco de serem atacados porursos elobos, até serem resgatados no dia seguinte.[4][5]
Em 22 de janeiro de 1969, Leonov quase foi vítima de um atentado por engano. Naquele dia,Viktor Ilyin, um dissidente soviético, abriu fogo contra uma limusine que transportava Leonov,Valentina Tereshkova (primeira mulher a ir ao espaço) e outros cosmonautas para um cerimonial. O atirador acreditava que a limusine transportava o líder soviéticoLeonid Brezhnev, que era seu verdadeiro alvo do ataque. Leonov e Valentina escaparam ilesos, contudo o motorista do veículo foi morto e os cosmonautasAndrian Nikolaev e Georgy Beregovoy ficaram feridos.[6]
Em1971 Leonov escapou da morte mais uma vez ao ser substituído, junto com sua tripulação. Um dos cosmonautas tevetuberculose, e de acordo com o regulamento interno do programa espacial soviético, todos os tripulantes deveriam ser substituídos. Foi o primeiro voo até à recém lançada base espacialSalyut 1, que resultou na morte dos três cosmonautas, devido à queda de pressurização da naveSoyuz 11, durante a reentrada naatmosfera terrestre.
Sua segunda ida ao espaço foi como comandante daSoyuz 19, na histórica missãoApollo-Soyuz, de1975, que registrou o primeiro encontro entre soviéticos e norte-americanos no espaço.[3] Após esta segunda missão, Leonov passou a comandar a equipe de cosmonautas soviéticos e foi um dos diretores doCentro de Treinamento de Cosmonautas Yuri Gagarin, naCidade das Estrelas, onde supervisionou o treinamento das novas equipes de cosmonautas, entre1976 e1982, quando se aposentou.
Condecorado duas vezes comoHerói da União Soviética, ele foi escalado para comandar o primeiro voo de uma nave soviética em torno daLua, mas como todos os testes não-tripulados com os foguetes construídos para estaodisseia falharam, e com a conseqüente circunavegação lunar feita pelaApollo 8, esta missão foi abandonada. Também estava previsto que Leonov fosse o primeiro soviético a pisar naLua a bordo da nave construída para este fim, a LOK N/1, missão também cancelada.
Assim como oastronauta norte-americanoAlan Bean, um dos homens a pisar naLua, ele foi atraído pelapintura, e um do seus quadros, Perto da Lua (1968), mostra uma cena idêntica à da abertura do filme2001: Uma Odisseia no Espaço. O autor deste Livro,Arthur C. Clark, na continuação2010, dedica a obra a ele e ao físico soviéticoAndrei Sakharov, além de batizar a nave espacial do livro com seu nome.
Leonov morreu dia 11 de outubro de 2019 em decorrência deinsuficiência cardíaca aguda.[7] Seu funeral foi realizado dia 15 de outubro.[8] e contou com a presença, dentre outros, deValentina Tereshkova, primeira mulher a ir ao espaço,Svetlana Savitskaya, primeira mulher a realizar uma caminhada espacial, e do astronauta americanoThomas Stafford - ele e Leonov fizeram parte da tripulação da Apollo-Soyuz.[9] Leonov tinha 85 anos de idade[10] e era o último cosmonauta sobrevivente doPrograma Voskhod.[11]
