Umaalcachofra (nome científicoCynara cardunculus subsp.scolymus, anteriormente designada porCynara scolymus) é umaplanta com até um metro de altura, da família dascompostas, de caules estriados, folhaspenatífidas e grandes capítulos florais.
O nome "alcachofra" provém doárabe Andaluzal aršúf[a], e este do árabeuršūf[ah] (que significa "planta espinhosa"). O termo foi um préstamo à maioria das línguas europeias em inúmeras variantes, incluindo o inglês[1], o alemão[2], o sueco[3], o italiano[4], ou o húngaro.[5] O nomecynara (κυνάρα) advém dogrego: segundo uma lenda antiga, Cynara seria uma ninfa que rejeitou Zeus e que foi por ele transformada nessa planta.
É umaplanta perene, com até 400 cm deenvergadura, que volta a brotar anualmente. Suas folhas têm cor verde-claro cobertas de uma penugem branca que lhes dá uma aparência pálida.
Possui capítulo floral, e pertence ao grupo dasangiospermas.
Dá umainflorescência comestível, produto muito apreciado quando ainda na fase inicial e razão de seu cultivo comercial. Ao se transformar em flor aberta endurecem as brácteas e não podem mais ser aproveitadas para consumo.
A alcachofra tem como valor nutritivo a vitamina C esais minerais (ácido fólico, magnésio e potássio).
No cotidiano urbano, ela pode ser encontrada em feiras, como uma inflorescência muito jovem, ainda sem pétalas. Nessa fase, sua parte comestível corresponde às brácteas, folhas modificadas que protegem a inflorescência.
São procedentes da região sul domar Mediterrâneo, mais provavelmente doMagrebe, naÁfrica. A alcachofra é um parente muito próximo docardo comum, do qual procede, tendo sido aprimorado para consumo humano por muitos anos de cultivo.
Existem indícios da planta em estado natural naTunísia. Os antigosegípcios a conheciam, assim como osgregos, que introduziram o cultivo naSicília e naMagna Grécia.
