Pierwotnie wyznacznik mógł być wyłącznieliczbą rzeczywistą, ale późniejsze uogólnienia pozwoliły na obliczanie wyznaczników z macierzy o innych wartościach, na których można wykonać odpowiednie operacje, czyli na macierzach o wartościach będących elementamipierścienia przemiennego. Formalne definicje wyznaczników znajdują się wsekcjiDefinicje wyznacznika.
W czasach Cramera nie istniałyliczby zespolone (1832)[5] anialgebra abstrakcyjna (XIX wiek), stąd też wyznacznikiem byłaliczba rzeczywista. Nawet w literaturze XX-wiecznej spotyka się określenie mówiące, że wyznacznik jest liczbą[2][1]. Uogólnienie teorii wyznaczników na innego rodzaju wartości macierzy przyszły później.
Teorie i dowody związane z wyznacznikami były rozwijane w XVIII wieku przezLaplace’a w jego dyskusjach opublikowanych w 1772 roku i równolegle przezVandermonde’a[6], a w kolejnych latach przezCauchy’ego i w XIX wieku przezJacobiego[1]. To trzeci z nich wprowadził istotne uogólnienie wyznaczników, stosując je do operacji na pochodnych funkcji (macierz Jacobiego). Rozwój algebry abstrakcyjnej pozwolił uogólnić wyznaczniki do macierzy z wartościami będącymi elementamipierścienia przemiennego[7].
Wyznacznik macierzy kwadratowej o wyrazach oznaczany jest jako lub lub[1][2][3].
Dla macierzy:
stosuje się rozwinięte oznaczenia wyznacznika:
lub
Notacja jest powszechnie używana (zwłaszcza jej rozwinięta forma), chociaż może prowadzić do nieporozumień, ponieważ podobnego zapisu używa się również dlanorm macierzy iwartości bezwzględnej[1].
Wyznacznik może być zdefiniowany na kilka równoważnych sposobów. Niezależnie od tego wyznacznik można traktować jako funkcję nie samej macierzy, a jej współczynników
Oznaczamy macierz czyli macierz kwadratową n-stopnia o elementach zpierścienia przemiennego Wyznacznikiem macierzy nazwiemy element pierścienia spełniający:
jeśli to
jeśli to gdzie jest dowolnąliczbą naturalną z zakresu a przez oznaczamy macierz stopnia powstałą z macierzy poprzez skreślenie-tego wiersza i-tej kolumny (por.minor).
Jeśli stosuje się inną definicję wyznacznika, to powyższe rozwinięcie w sumę jest twierdzeniem nazywanymrozwinięciem Laplace’a. Powyższa definicja opiera się o rozwinięcie wzdłuż-tej kolumny, równoważnie można definiować wyznacznik w oparciu o rozwinięcie wzdłuż-tego wiersza.
Niech będzie macierzą, której kolejne kolumny są oznaczone Każda z tych kolumn jest wektorem zprzestrzeni liniowej
Wyznacznikiem macierzy jest funkcja spełniająca:
Z powyższej definicji wynika, że wyznacznik jest antysymetrycznym odwzorowaniem wieloliniowym. Dowodzi się, że istnieje dokładnie jedno takie odwzorowanie spełniające powyższe aksjomaty. W powyższej definicji macierze traktuje się jako układ kolumn, równoważnie można macierz traktować jako układ wierszy.
Wyznacznikdrugiego stopnia obliczamy według łatwego wzoru, wynikającego wprost z definicji permutacyjnej wyznacznika:
Wyznaczniktrzeciego stopnia obliczamy według tzw.reguły Sarrusa:
W przypadku macierzywyższych stopni, a także niejednokrotnie w przypadku macierzy stopnia trzeciego, wygodniej jest stosowaćrozwinięcie Laplace’a.
Wyznacznik macierzy można też obliczyć, stosującmetodę eliminacji Gaussa. Wyznacznikmacierzy trójkątnej jest równy iloczynowi wyrazów na jej przekątnej, jest więc łatwy do obliczenia. Każdą macierz można sprowadzić do macierzy trójkątnej za pomocąoperacji elementarnych, pamiętając, że operacje te mają następujący wpływ na wyznacznik:
Dodanie wielokrotności jednego wiersza (kolumny, odpowiednio) do innego wiersza (innej kolumny, odpowiednio) nie zmienia wartości wyznacznika.
Pomnożenie wiersza (kolumny) przez liczbę powoduje pomnożenie wyznacznika przez tę liczbę.
Zamiana miejscami dwóch wierszy, tak jak i zamiana miejscami dwóch kolumn, zmienia znak wyznacznika.
Do obliczenia wyznacznika można wykorzystać równieżmetodę LU.
Macierz zawiera kolumnę lub wiersz składający się z samych zer[3].
Macierz zawiera dwie jednakowe kolumny lub wiersze[3].
Dodając lub odejmując od dowolnego wiersza/kolumny inny wiersz/kolumnę lubkombinacje liniowe innych wierszy/kolumn nie zmieniamy wartości wyznacznika[3].
Zamiana miejscami dwóch dowolnych kolumn lub wierszy macierzy powoduje zmianę wartości wyznacznika na znak przeciwny[3].
Pomnożenie dowolnej kolumny lub dowolnego wiersza przez stałą mnoży przez tę samą stałą wartość wyznacznika[3].
Transpozycja macierzy nie powoduje zmiany wartości jej wyznacznika:[3].