New York University (początkowo nazywał się University of the City of New York) został założony 18 kwietnia 1831 r. przez grupę prominentnych nowojorczyków – kupców, bankierów i handlowców zklasy wyższej, którzy uznali, że Nowy Jork potrzebuje uniwersytetu dla młodych ludzi bez względu na pochodzenie, czy stan majątkowy rodziny. Inicjatorem powstania uczelni byłAlbert Gallatin, urodzony wSzwajcarii amerykański etnolog, lingwista, polityk i dyplomata. Fundatorzy chcieli, aby uczelnia wyznaczała nowe kierunki i zwyczaje w edukacji, jej oferta miała być jak najszersza, miała uczyć rzeczy praktycznych i nowoczesnych. Perspektywa nauczania na uniwersytecie nie tylko klasyki i religii, ale także języków współczesnych, filozofii, historii, matematyki, fizyki, ekonomii politycznej wzbudziła sensację na całym świecie. Do Nowego Jorku zostali sprowadzeni wykładowcy z Londynu, Paryża i Wiednia. NYU miał dawać studentom możliwości zostania handlowcami, prawnikami, architektami, bankowcami, wynalazcami, fizykami. Z założenia uniwersytet był bezwyznaniowy, jakColumbia College(inne języki), ale patronował mukościół anglikański, we współpracy, z którym nauczano tam teologii. New York University był prawdziwym pionierem w świecie akademickim.
21 kwietnia 1831 uczelnia została nazwanaUniversity of the City of New York, popularnie znany był jednak pod dzisiejszą nazwą. Oficjalnie zmieniono ją na NYU w 1896. Pierwsze wykłady odbyły się w 1832 w Clinton Hall, znajdującej się niedaleko miejskiego ratusza. W 1835 powstała pierwsza profesjonalna szkoła NYU – theSchool of Law (Szkoła Prawa). Budynki Clinton Hall były położone w hałaśliwym i gwarnym, biznesowym centrum Nowego Jorku, dlatego też były domem NYU tylko przez kilka lat. Poszukano okolicy właściwej dla środowiska akademickiego, przeniesiono uczelnię doGreenwich Village.
New York University umożliwił kobietom naukę w 1888, a wykładanie i zajmowanie stanowisk administracyjnych w 1890.
New York University składa się z 14 szkół, college’ów i wydziałów:
Większość uniwersyteckich budynków znajduje się na terenie, który okalają od południa Hudson Street, Broadway od wschodu, 14th Street od północy, a od zachodu Sixth Avenue. Od końca lat 70. główna część New York University to kampus Washington Square w centrumGreenwich Village.
New York University należy doUniversity Athletic Association, jednej z konferencjiNCAA Division III. Wystawia łącznie 19 drużyn w różnych dyscyplinach, występujących pod nazwą NYU Violets. Szczególnym statusem cieszą się drużyny siatkówki kobiet oraz szermiercza, które „gościnnie” rywalizują wNCAA Division I. Uczelnia dysponuje halą sportową mogącą pomieścić ponad 2 tysiące widzów (Coles Sports and Recreation Center). Korzysta także z boiska piłkarskiego urządzonego na terenie nowojorskiegoVan Cortlandt Park(inne języki).
