Urodził się wWaco w stanieTeksas jako syn Mary Lee (z domu Stewart; 1913–2002) i Glenna Vernona Martina (1914–1997), sprzedawcy nieruchomości i początkującego aktora[4]. Jego rodzina była pochodzeniaangielskiego[5]. Wychowywał się z siostrą Melindą[6] wInglewood i później wGarden Grove, gdzie była cheerleaderką w Garden Grove High School.
Jego pierwszą pracą przez trzy lata (1955-58) była sprzedaż przewodników w weekendy i podczas wakacji wDisneylandzie. W 1960 roku opanował kilka sztuczek i w sierpniu w wieku 15 lat dorabiał jako iluzjonista w sklepie Merlin Magic Shop[6] w Fantasylandzie. Udoskonalił swoje umiejętności jako magik, żongler i tworzył balonowe zwierzęta.
Po ukończeniu szkoły średniej, uczęszczał na zajęcia dramatu i poezji angielskiej na Santa Ana College. W wolnym czasie, przyłączył się do trupy komediowej w Knott’s Berry Farm. Później związał się z początkującą aktorką Stormie Sherk i podjął studia na wydziale filozofii w California State University[7] wLong Beach, gdzie odnalazł swoją pasję do komedii[8].
W 1967 wspólnie zJohnem Denverem opracował swój program wyprodukowany dla telewizji Simple SimonOff to See the Wizard, a w latach 1968–69 gościł w programie CBSThe Smothers Brothers Comedy Hour. Przez niektórych został określony jako następcaJerry’ego Lewisa[8]. Jednak wkrótce stało się jasne, że jego styl był zupełnie inny[8] jak w programieThe Ray Stevens Show (1970) iSonny and Cher: The Comedy Hour (1972-73) zCher iSonny Bono, gdzie też napisał większość tekstów. Występował niekiedy pod pseudonimem Pig Eye Jackson, w tym w komedii muzycznejCarla ReineraSzajbus (The Jerk, 1979)[9] zBernadette Peters. Największą popularność przyniósł mu programThe Tonight Show Starring Johnny Carson (1972-92).
W 1977 zagrał w filmie krótkometrażowymNieobecny pogląd kelnera (The Absent-Minded Waiter), który był nominowany doOscara[6]. W komedii muzycznejKlub samotnych serc sierżanta Pieprza (Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, 1978) pojawił się jako dr Maxwell Edison. Był bezczelnym kelnerem w filmie familijnymJima Hensona iFranka OzaWielka wyprawa muppetów (The Muppet Movie, 1979). Stał się już znany z częstych występów wSaturday Night Live.
Nieprzerwanie w latach 80. grał w filmach, w tymUmarli nie potrzebują pledu (Dead Men Don’t Wear Plaid, 1982) jako Rigby Reardon zRachel Ward czyCzłowiek z dwoma mózgami (The Man with Two Brains, 1983). Za rolę Rogera Cobba, prawnika, w którego ciało przez przypadek wnika dusza ekscentrycznej milionerki (Lily Tomlin) w komediiDwoje we mnie (All of Me, 1984) otrzymał nagrodę dla najlepszego aktora w 1984 roku od Stowarzyszenia Krytyków Nowego Jorku. Trzy lata później, krytycy Los Angeles przyznali mu nagrodę za postać długonosego C.D. (Charliego) Balesa w komedii romantycznejRoxanne (1987), humorystycznej uwspółcześnionej wersji sztukiEdmonda RostandaCyrano de Bergerac w reżyseriiFreda Schepisi zDaryl Hannah.