Reportaż wykształcił się w drugiej połowie XIX w., co wiązało się z dynamicznym rozwojemprasy w tym czasie. Obejmuje utwory, które stanowią relację z określonych wydarzeń, a których naocznym świadkiem był sam autor. Ze względu na stopień autorskiego zaangażowania reportaż przybrać może formę czysto informacyjną, relacjonującą bądź też przedstawiająco-sceniczną.
Gatunek publicystyczno-literacki, przedstawia rzeczywiste zdarzenie i towarzyszące mu okoliczności. Autor reportażu opowiada o zdarzeniach, których był świadkiem lub których przebieg zna z relacji świadków, dokumentów lub innych źródeł. Ze względu na tematykę wyróżnia się reportaże: społeczno-obyczajowe, podróżnicze, wojenne, sądowe, polityczne, popularnonaukowe. Ze względu na formę publikacji i związane z nią środki ekspresji mówi się o reportażuliterackim,radiowym,telewizyjnym,filmowym ifotoreportażu.
W zakresie sposobu prezentacji wydarzeń reportaż powinien cechować się obiektywizmem, rzetelnością i wiernością wobec przedmiotunarracji. Z drugiej strony reportaż jest subiektywny, zawiera ocenę, opinie autora na dany temat (niekiedy jedynie sugestie).Reportaż może zawieraćcytaty, wypowiedzi świadków zdarzenia, tematem reportażu może być wszystko, co przykuwa uwagę, ważni są problem i bohater. Reportaż można pisać w czasie teraźniejszym, co nadaje tempa relacji, wywołuje w czytelniku wrażenie obserwacji opisywanego wydarzenia (relacja unaoczniająca).
Mimo iż reportaż opiera się na materiale autentycznym i zasadniczo unika fikcji literackiej, to częstokroć uformowany jest na wzórepickiejfabuły, niekiedy przybierając postać wyrazistejakcji. Wybitni twórcy reportażu, prócz typowego sprawozdania, włączają doń różnorodne formy narracyjne:opis, rozbudowanącharakterystykę postaci,poetycką narrację,wspomnienie, a takżewywiad,dialog.
Jako odrębny gatunek wykształcił się w wieku XIX. Jednym z jego prekursorów był zamieszkały wPradze, lecz tworzący w języku niemieckimEgon Erwin Kisch („Szalejący reporter”). Za klasyka nowoczesnego reportażu uważa się teżJohna Reeda.
Wielu powojennych dziennikarzy i reporterów rozpoczynało swą etatową pracę zawodową, bądź publikowało cyklicznie wtygodniku „Świat” (wychodzącym w latach 1951–1969), będącym nieformalną kuźnią wielu talentów reporterskich po 1945 r.