Po raz pierwszy opisany w 1837 roku przezd’Orbigny’ego pod nazwąRhea pennata[2][a]. Jako lokalizacjęholotypu autor wskazałRío Negro na południe odBuenos Aires wArgentynie[2].Takson ten, mimo że umieszczany jest wmonotypowym rodzajuPterocnemia, jest blisko spokrewniony zRhea americana, z którym w warunkach hodowlanych dochodziło do przypadkówkrzyżowania się[14]. Wyróżniono trzy podgatunkiP. pennata[b]. Ich status jest niepewny, taksontarapacensis być może powinien być traktowany jak odrębny gatunek, agarleppi jak jego podgatunek lubsynonim[8].
Długość ciała 92,5–100 cm, masa ciała 15–25 kg[8].Samce większe i cięższe odsamic[12]. U samcapodgatunku nominatywnego głowa, szyja i górne części ciała koloru płowo-brązowego. Pióra na plecach, w tylnej części ciała i skrzydłach z białymi, wyraźnymi plamami na końcach. Spód ciała białawy.Tęczówki i dziób brązowe[8]. Nogi koloru szarawo-żółtawego. Ubarwienie samicy jest na ogół ciemniejsze niż u samca. Również białe plamy na piórach są mniejsze[8]. Ubarwienie podgatunkutarapacensis jest bardziej szare niż u nominatywnego, głowa i szyja popielato-szara, górne części ciała rdzawo-brązowawe z wyraźnym szarawym odcieniem, białe plamy na końcówkach piór mniejsze. Podgatunekgarleppi jest podobny dotarapacensis, ale głowa i szyja bardziej płowa, a górna część ciała bardziej szaro-brązowa[8]. Pisklęta mają na grzbiecie dwa czarne, podłużne pasy[12]. Osobniki młodociane są bardziej brązowe od dorosłych, bez białych plam na końcówkach piór[8]. Typowe ubarwienie dorosłych uzyskują po 3–4 latach życia[8].
W północnej części zasięgu występowania (podgatunkitarapacensis igarleppi) zasiedlapunę,solniska, wyżynnetorfowiska iwrzosowiska do wysokości 3500–4500 mn.p.m.[8] W południowym rejonie występowania zasiedla półpustynne stepy z grupami krzewów i użytki zielone terenów zalewowych do wysokości 2000 m n.p.m.[8] Młode rodzą się zazwyczaj w obszarach górskich bogatych wkostrzewę[8]. Podczas badań przeprowadzonych w północno-zachodniejPatagonii zaobserwowano, że samce wybierają miejsce na gniazdo na obszarach podmokłych (tzw. mallín)[16].
Zazwyczaj występuje w stadach liczących 5–30 osobników[8][17]. Często pasie się wspólnie zlamami andyjskimi (Lama glama),gwanako andyjskimi (Lama guanicoe) iwikuniami andyjskimi (Vicugna vicugna)[8]. Gdy przebywają w mniejszych grupach, a także w bardziej zamkniętych obszarach i w miejscach, gdzie istnieje duże ryzyko zagrożenia ze strony drapieżników, są bardzo czujne[18]. Nandu plamiste jest wszystkożerne. W jego diecie przeważa pokarm roślinny, a zwłaszcza trawy. Pokarm uzupełniany jest małymi zwierzętami, zwłaszczaowadami[12][8].
Sezon rozrodczy w północnej części zasięgu występowania przypada na wrzesień-styczeń, na lipiec w Río Negro i w listopadzie w skrajnie południowej części zasięgu występowania. Samce na początku sezonu lęgowego toczą walki o terytorium[19]. Gniazdo budowane jest przez samca w płytkim zagłębieniu w ziemi. Pokryte jest suchą trawą lub gałązkami[8]. W gnieździe znajduje się najczęściej 10–30 żółto-oliwkowychjaj o średnich wymiarach 127×87 mm złożonych przez kilka samic[8]. Jaja wysiadywane są przez samca przez okres 30–44 (najczęściej 40) dni[8]. W tym czasie samiec jest agresywny wobec wszystkich intruzów zbliżających się do gniazda, nawet samic z własnego stada[19]. Samice składają wtedy jaja w pobliżu samca, które to samiec stara się przetoczyć do gniazda. Jaja, które są poza jego zasięgiem, gniją i przyciągają muchy, które służą mu oraz nowo wyklutym pisklętom za pokarm[19]. Po wylęgnięciu młode znajdują się pod wyłączną opieką samca przez okres 6 miesięcy[19]. Młode pozostają w grupach, dopóki nie osiągną dojrzałości płciowej w wieku 2–3 lat[19][8]. W północnej Patagonii, gdzie ryzyko drapieżnictwa jest małe, zanotowano sukces lęgowy wynoszący 75%. Ponad 25% młodych przeżyło pierwszą zimę[20].
WCzerwonej księdze gatunków zagrożonychMiędzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN) został zaliczony do kategorii najmniejszej troski (LC –Least Concern). Podgatunekpennata opisywany jest jako lokalnie pospolity i jego populacja jest prawdopodobnie bardzo duża. Łączną liczebność populacji podgatunkówtarapacensis igarleppi w latach 90. XX wieku szacowano na kilkaset osobników, lecz obecnie uważa się, że były to szacunki zaniżone. Według współczesnych, wstępnych oszacowań, ich liczebność zawiera się w przedziale 1000–2499 osobników dorosłych, choć nie wykluczone, że jest ich więcej. Trend liczebności populacji oceniany jest jako spadkowy[9].
Głównym zagrożeniami dla tego gatunku są polowania dla mięsa i piór, wybieranie jaj oraz intensywne przekształcanie środowiska życia tych ptaków na pola uprawne, pastwiska dla bydła i osiedla ludzkie[8].
Wpisany do załącznika I (P. pennata) i II (P. p. pennata)CITES[21].
↑H. von Berlepsch & J.S. Stolzmann, 1906. Rapport sur les nouvelles collections ornithologiques faites au Pérou par M. Jean Kalinowski.Ornis, 13, s.64,130.
↑Sternberg, 1869.Journal für Ornithologie, 17, s.274.
↑G.R. Gray, 1871.Hand-list of genera and species of birds: distinguishing those contained in the British Museum, 3, s.2.
↑abcdE. Keller, prof. dr J.H. Reichholf, G. Steinbach i inni: Leksykon zwierząt: Ptaki. Cz. 1. Warszawa: Świat Książki, 2003, s. 18.ISBN 83-7227-891-1.
↑Fernando R. Barri, Mónica B. Martella, Joaquín L. Navarro. Nest-site habitat selection by Lesser Rheas (Rhea pennata pennata) in northwestern Patagonia, Argentina. „Journal of Ornithology”. 150 (2), s. 511–514, 2009.DOI:10.1007/s10336-009-0374-6. (ang.).
↑Fernando R. Barri, Nicolás Roldán, Joaquín L. Navarro, Mónica B. Martella. Effects of group size, habitat and hunting risk on vigilance and foraging behaviour in the Lesser Rhea (Rhea pennata pennata). „Emu”. 112 (1), s. 67–70, 2012.DOI:10.1071/MU10090. (ang.).
↑Fernando R. Barri, Monica B. Martella, Joaquín L. Navarro. Reproductive success of wild Lesser Rheas (Pterocnemia -Rhea- pennata pennata) in north-western Patagonia, Argentina. „Journal of Ornithology”. 150 (1), s. 127–132, 2009.DOI:10.1007/s10336-008-0327-5. (ang.).
Przemysław Busse (red.),Zygmunt Czarnecki,Andrzej Dyrcz, Maciej Gromadzki, Roman Hołyński, Alina Kowalska-Dyrcz, Jadwiga Machalska, Stanisław Manikowski, Bogumiła Olech: Ptaki. T. I. Warszawa: Wiedza Powszechna, 1990, seria: Mały słownik zoologiczny.ISBN 83-214-0563-0.