Pierwsi biali osadnicy przybyli tu na początku XIX wieku. Założone zostały tu trzy rywalizujące ze sobą osady, które połączone zostały w jedno miasto w 1846 roku. Milwaukee rozwinęło się jako ośrodek przemysłowy oraz port w drugiej połowie XIX wieku. Szczególną rolę odgrywałopiwowarstwo, które rozwinęło się za sprawą niemieckich imigrantów. W szczytowym okresie, przypadającym na lata 60. XX wieku, miasto liczyło około 750 000 mieszkańców. W latach 80. XX wieku nastąpił stopniowy zanik przemysłu[2].
Nazwa miasta pochodzi od słowaMillioke, oznaczającego w języku rdzennych Amerykanów „dobre ziemie”[3].
Miasto stało się jednym z najbardziej zróżnicowanych demograficznie miast Stanów Zjednoczonych[4]. Według danych z 2021 roku struktura rasowa miasta przedstawiała się następująco[5]:
Spadek liczby ludności spowodowany jest deindustralizacją miasta i ucieczką ludzi na przedmieścia. W latach 1967–1987 Milwaukee straciło ponad 50 tys. miejsc pracy w przemyśle[6]. Odsetek osób pochodzenianiemieckiego spadł do 15,1% i osób pochodzenia polskiego do 5,9% w roku 2021. Wzrósł natomiast odsetek społecznościmeksykańskiej (do 13,4%),portorykańskiej (do 4,9%), a przede wszystkim afroamerykańskiej[7].
W mieście znajduje się duże skupiskoPolonii. Według spisu powszechnego z roku 2000 12,7% ludności miasta ma polskie korzenie. Co roku odbywa się tu „Polish Fest”, największy polskifestiwal w całych Stanach Zjednoczonych. Spora liczba zabytkowych kościołów katolickich na terenie miasta została założona przez Polaków, w tymBazylika św. Jozafata.
W 1957 miejscowi Polacy iNiemcy stanowili więcej niż połowę mieszkańców miasta. W 1900 około 70% ludności Milwaukee stanowiły osoby pochodzenia niemieckiego. Pierwsze duże grupy Polaków przybyły tutaj około 1870 (np.rybacykaszubscy), przede wszystkim z tych części kraju, gdzie powszechna była znajomośćjęzyka niemieckiego, gdyż było to wtedy największe centrum niemieckie na terenie USA. Polacy osiedlali się głównie w dzielnicach południowo-wschodnich (wzdłużrzeki Milwaukee) i na południu. Pierwsze ze skupisk stopniowo zanikło, natomiast drugie było w końcu lat 50. XX wieku obszarem prawie czysto polskim. W 1880 Polacy stanowili czwartą pod względem liczebności grupę etniczną w mieście. W 1890 byli już na drugim miejscu. Zatrudnieni byli głównie w przemyślemetalurgicznym. W 1899 tworzyli oni grupę 90% zatrudnionych w tej gałęzi w mieście, a w 1957 - 60%. W latach 1866–1926 zbudowano na terenie miasta szesnaście polskich kościołów[8].
W Milwaukee znajduje się browar koncernuSABMiller, Centrala koncernuRockwell Automation oraz fabryka motocykliHarley-Davidson. Ponadto w mieście rozwinął się przemysł maszynowy, elektrotechniczny, elektroniczny, metalowy, środków transportu oraz spożywczy[1].
W 2004 roku lekarzom ze szpitalaChildren’s Hospital of Wisconsin w Milwaukee udało się uratować 15-letnią dziewczynę Jeanne Giese zarażonąwścieklizną, u której nie udało się wytworzyć wystarczającej odporności (w ogóle nie podano jejantytoksyn ani seriiszczepionek wkrótce po pogryzieniu przez wściekłe zwierzę) – pierwszy i jak na razie jedyny na świecie przypadek wyleczenia w takiej sytuacji. Dziewczynę wprowadzono wśpiączkę farmakologiczną i podawanoleki przeciwwirusowe. Formę leczenia w taki sposób nazwano "metodą z Milwaukee", jednak niektórzy specjaliści uważają, że ocalenie dziewczyny to tylko szczęśliwy traf[9].
