Live CD –system operacyjny (zazwyczaj z dołączonymoprogramowaniem) zainstalowany nanośniku (CD,DVD,HD DVD,Blu-ray,pamięć USB –Live USB) z własnymprogramem rozruchowym, umożliwiający uruchomienie go wpamięci RAM, bez potrzeby instalowania nadysku twardym komputera.
Po uruchomieniu systemu z nośnika CD, zmiany dokonane w systemie podczas jego pracy nie zostaną zapisane na nośniku. Tym samym ponowne uruchomienie systemu z tego samego nośnika w trybie Live spowoduje, że będzie się korzystać z systemu dokładnie takiego samego, jak przy poprzednim uruchomieniu.
Niektóre Live CD posiadająnarzędzia instalacyjne pozwalające na zainstalowanie ich na dysku twardym komputera oraz innych pamięciach masowych, jak np. pendrive.
Większość Live CD posiada możliwość dostępu do wewnętrznych albo zewnętrznych dysków twardych,dyskietek i innychpamięci masowych.
Najczęściej spotyka się Live CD z systemami operacyjnymi bazującymi na jądrzeLinux (tzw.dystrybucje). Live CD mogą także zawierać inne systemy, takie jakMac OS,OS X,AROS,BeOS,FreeBSD orazMicrosoft Windows. Pierwszym systemem w postaci Live CD był Mac OS w wersji 7.
ProgramSYSLINUX służy do załadowania Live CD opartych na jądrze Linux, podobnie do dystrybucji uruchamianych z dyskietek.
Na komputerachPC startowy CD-ROM korzysta ze specyfikacjiEl Torito, zgodnie z którą na CD-ROM-ie znajduje się specjalnyplik, traktowany przez komputer jak obraz dyskietki startowej.
Wiele Live CD, bazujących na jądrze Linuksa, używaskompresowanego obrazusystemu plików, często wraz zcloop skompresowanym urządzeniem blokowym loop, co generalnie podwaja efektywną pojemność. Dzięki czemu typowyKnoppix zawiera około 1200 pakietów oprogramowania.
We współczesnych systemach Windows istnieje specjalna wersja nazywanaWindows PE. Możliwe jest uruchomienie jej z płyty CD lub DVD oraz z innych nośników. System ten pozwala na uruchamianie dowolnych programów z wyjątkiem powłokiWindows Explorer. Jest wykorzystywany m.in. przez zestaw programów instalujących system Microsoft Windows na dysku twardym, ale pozwala również na normalną interaktywną pracę użytkownika.
Pierwsze komputery PC nie posiadały dysków twardych, systemDOS znajdował się na dyskietce. Dziś nazwalibyśmy to Live FDD.
Mini-LiveCD, zwana takżestartową wizytówką, to Live CD umieszczony na CD-ROM-ie o kształtachwizytówki. Mini-LiveCD może zawierać 50MB danych lub 100 MB skompresowanych danych. Jedną z najpopularniejszych dystrybucji Mini-LiveCD i często uznawana za najbardziej użyteczną jestDamn Small Linux.
Istnieje wiele emulatorów, które pozwalają na wypróbowanieLive CD, bez potrzebywypalania go na CD-ROM-ie i uruchomiania na komputerze. Najszerzejarchitekturę i386 wirtualizuje programVMware, Parallels Desktop (OS X), Parallels Workstation (Windows) oraz bezpłatny (do użytku domowego)VirtualBox, który nie ustępuje możliwościom programów komercyjnym. Inne platformy emulują programyQEMU,PearPC iBochs, który potrafi emulować architekturęx86, jak iPowerPC.Niektóre dystrybucje systemu Linux (np. Damn Small Linux) można także uruchamiać na bezpłatnymMicrosoft Virtual PC.
