Kulturystyka wywodzi się z ćwiczeń treningowychsiłaczy izapaśników z 2. połowy XIX wieku. Za prekursora nowoczesnej kulturystyki uważa się niemieckiego siłaczaEugena Sandowa, który występował z pokazami cyrkowymi w różnych krajach na przełomie XIX i XX wieku. Kulturystyka jako dyscyplina sportowa wyodrębniła się pod koniec lat 40. wStanach Zjednoczonych za sprawą braciBena iJoe Weiderów, którzy w 1946 założyliIFBB. Jednym z najsłynniejszych kulturystów jestArnold Schwarzenegger, który zdobył 7 tytułówMr. Olympia (1970–1975 i 1980) i 5 tytułów Mister Universe. Wielokrotnie zdobywał też nagrody w konkursach Mister World, Mister International czy Mister Europe.
Od 1970 roku organizowane są również zawody dla kobiet.
kulturystykę „ekstremalną” - najszerzej znaną (kojarzoną z postaciami braci Weider czy też Arnolda Schwarzeneggera), której celem jest uzyskanie maksymalnej masy mięśniowej; zawodnicy podzieleni są na kategorie wagowe;
kulturystykę klasyczną - w której poza podziałem na kategorie wzrostowe wprowadzono też ograniczenia wagi (według PZKFiTS):
Podczas zawodów oceniany jest wygląd zawodników (jakość umięśnienia, separacja mięśni, symetria i proporcje poszczególnych partii).Prezentacja mięśni odbywa się według określonego schematu pozowania:
