Powierzchnia Kalahari wynosi ok. 930 tys. km². Otaczająca ją Niecka Kalahari obejmuje powierzchnię ok. 2,5 mln km², rozciągając się dalej na tereny Botswany, Namibii i RPA, a nawet na tereny Angoli, Zambii i Zimbabwe.
Na północy Kalahari porastają suchelasy oraz wilgotne i suchesawanny, na południu – roślinnośćpółpustynna orazpustynna. Są tam nieliczne rzeki okresowe, na północy bagna (Okawango iMakgadikgadi) oraz jezioroNgami. Na jej terenie utworzono wiele parków narodowych.
Większość opadów wsiąka w podłoże, dlatego jej teren pod względem zaopatrzenia w wodę przypomina pustynie. Jednak nazywanie jej pustynią nie jest słuszne, ponieważ pokrywające ją formacje roślinne zaliczane są dosawanny.
Większą część Kalahari pokrywają piaski pochodzenia rzecznego, spod których w nielicznych miejscach wznoszą się wzgórza zbudowane z litych skał. W okresie obfitych opadów kotlina może zmienić się na krótki czas w kipiące zielenią pastwisko. W czasie lata zdarzają się opady deszczu – opady roczne na Kalahari wynoszą 76–190 mm[4].
Jedyna stała rzeka,Okawango, płynie na północnym zachodzie, tworząc bogate przyrodniczo bagna. Pradawne suche koryta rzek nazywaneOmuramba(inne języki) przecinają centralny i północny obszar Kalahari i stanowią zbiorniki stojącej wody podczas pory deszczowej. Niegdyś były rajem dla dzikich zwierząt, takich jak słonie i żyrafy, lwy i gepardy. Teraz są to pastwiska, aczkolwiek wciąż można tam spotkać lamparty i gepardy.
