Urodziła się 8 czerwca 1933 w Nowym Jorku[1], w rodzinieżydowskich emigrantów zRosji: Beatrice z domu Grushman (1906−1975) i Meyera Molinsky’ego (1900−1985). Miała starszą siostrę, Barbarę Waxler (1931−2013)[2]. Została wychowana w nowojorskimBrooklynie, z czasem jej rodzina przeniosła się do Larchmont, wsi whrabstwie Westchester. W latach 1950–1952 uczęszczała do Connecticut College wNew London. W 1954 ukończyła nowojorskiBarnard College ze stopniembakalaureata (Bachelor of Arts)literatury angielskiej i antropologii[3]. Przed rozpoczęciem pracy w branży rozrywkowej pracowała na różnych stanowiskach, m.in. jako przewodniczka poRockefeller Center, korektorka tekstu w agencji ogłoszeń i konsultantka mody w sieci Bond Clothing Stores. W tym okresie poznała agenta Tony’ego Riversa, który zaproponował jej zmianę nazwiska, przyjęła więc pseudonim sceniczny Joan Rivers[4].
W końcówce lat 50. występowała w sztuceDriftwood, w rolilesbijki zakochanej w postaci granej przez wówczas nieznanąBarbrę Streisand. Na początku lat 60., Rivers zaczęła występować jako komiczka w popularnych klubach wGreenwich Village, m.in. The Bitter End i The Gaslight Cafe. 17 lutego 1965 zadebiutowała w telewizji, wThe Tonight Show, talk-show prowadzonym wtedy przezJohnny’ego Carsona. Od tamtej pory cyklicznie występowała w różnych programach telewizyjnych, m.in.The Ed Sullivan Show,The Carol Burnett Show orazHollywood Squares, pisała materiał dla dziecięcego showTopo Gigio, a w 1969 przez krótki czas prowadziła autorski talk-show:That Show with Joan Rivers[5]. Rok wcześniej dostała pierwszą rolę filmową, w surrealistycznym dramacieThe Swimmer, zBurtem Lancasterem w roli głównej. W latach 1972–1976 była narratorką animowanego programu edukacyjnego dla dzieci,The Electric Company.
W 1983 poprowadziła jeden odcinekSaturday Night Live. W latach 80. wydała w wytwórniGeffen Records album komediowyWhat Becomes a Semi-Legend Most?, który znalazł się na 22 miejscu listyBillboard 200 i był nominowany do nagrodyGrammy. W 1984 napisała książkęThe Life and Hard Times of Heidi Abramowitz, która stała siębestsellerem. W 1986 pozwała parodystę Franka Marino na kwotę 5 milionów dolarów, po tym jak odkryła, że wykorzystywał on jej autorski materiał w swojej sztuce w Las Vegas, gdzie odgrywał rolę aktorki. Po kilku latach doszło jednak do ugody[6]. Od 1986 była prowadzącą talk-showThe Late Show. Zrezygnowała z tej roli w 1987, po samobójczej śmierci jej męża, Edgara Rosenberga. Do branży rozrywkowej powróciła po roku, pojawiając się gościnnie w programie dla dzieciPee-wee’s Playhouse. W tym samym roku wystąpiła wBroadway Bound, półautobiograficznej sztuceNeila Simona.
W latach 90. współpracowała z telewizjąE! Entertainment, a także z nowojorską stacją radiową WOR. W ramach pracy w telewizji E! była gospodynią programów poświęconych rozrywce, prowadziła również transmisje z gal rozdaniaOscarów czyZłotych Globów. W 1994 wystąpiła w tytułowej roli w spektakluSally Marr... and Her Escorts, poświęconego postaci popularnej artystki komediowej Sally Marr. Za tę rolę była nominowana do Drama Desk Award w kategoriinajbardziej olśniewająca aktorka w sztuce teatralnej, a także doNagrody Tony w kategoriinajlepsza aktorka w sztuce teatralnej. W latach 90. Joan Rivers była wielokrotnie nominowana do nagrodyDaytime Emmy Award dla najlepszej prowadzącej talk-show, za swój autorski programThe Joan Rivers Show. Wygrała tę nagrodę w 1990, a w 2009 ponownie uzyskała do niej nominację, za swój udział w serialuArtur. Od 1990 ma swoją gwiazdę wHollywood Walk of Fame.
W 2003 odeszła z telewizji E! i związała się zTV Guide Network. Była gościem licznych programów telewizyjnych, występowała w gościnnych rolach w serialach komediowych, m.in.How’d You Get So Rich? iRozpalić Cleveland. W 2010 nakręcono biograficzny film poświęcony aktorce,Joan Rivers: A Piece of Work.
28 sierpnia 2014 przechodziła operację strun głosowych w szpitalu w nowojorskim Yorkville na Manhattanie. Podczas zabiegu doszło donagłego zatrzymania krążenia. Aktorka została przewieziona do szpitala Mount Sinai, gdzie była utrzymywana w stanieśpiączki farmakologicznej. Próby wybudzania, trwające od 1 września, nie przyniosły efektów. Joan Rivers zmarła 4 września 2014[7]. Została pochowana 7 września 2014 w obrządku żydowskim.
Z mężem Edgarem Rosenbergiem miała córkę Melissę Warburg Rosenberg (ur. 1968), aktorkę znaną jako Melissa Rivers. Joan Rivers była członkinią reformowanej synagogi Temple Emanu-El w Nowym Jorku.
