Urodził się wLos Angeles[8][9] jako trzecie z czworga dzieci pary aktorskiej – Dorothy Dean Bridges (z domu Simpson; 1915–2009) iLloyda Verneta Bridgesa Jr. (1913-1998)[10][11]. Wychowywał się wHollywood, miał dwóch starszych braci –Beau (ur. 9 grudnia 1941) i Gary’ego (ur. 1947, zm. 1947 –śmierć łóżeczkowa) i młodszą siostrę Lucindę (ur. 1954)[12]. Jako trzymiesięczne niemowlę pojawił się na planie filmowym w ramionach aktorki Jane Greer na stacji kolejowej w dramaciePrzedsiębiorstwo ona utrzymuje (The Company She Keeps, 1951)[13]. Mając osiem lat wystąpił u boku swojego ojca w dwóch odcinkach serialu Ziv TVMorskie polowanie (Sea Hunt, 1958). Będąc jeszcze w szkole podstawowej jako 14-latek odbył razem z ojcem tournée po Stanach Zjednoczonych ze spektaklemRocznicowy walc (Anniversary Waltz)[14]. Po ukończeniu Palisades High School wPacific Palisades[15] i University High School w Los Angeles[16], służył przez siedem lat wAmerykańskiej Straży Przybrzeżnej[17].
Jako utalentowanygitarzysta początkowo myślał o karierze muzyka, do aktorstwa przekonał go w końcu ojciec. Uczęszczał na kurs aktorski w Herbert Berghof Studio wNowym Jorku[18] i odbył praktykę sceniczną, zanim wrócił na duży ekran w dreszczowcuTrzecie oko (The Yin and the Yang of Mr. Go, 1970) i dramacieSale gniewu (Halls of Anger, 1970).
Był pięciokrotnie nominowany do nagrodyOscara; jako wrażliwy, nękany problemami dorastania Duane Jackson z małego miasteczka w dramaciePetera BogdanovichaOstatni seans filmowy (The Last Picture Show, 1971), za drugoplanową rolę ‘Lekkiej Stopy’ w sensacyjno-przygodowej komedii kryminalnejMichaela CiminoPiorun i Lekka Stopa (Thunderbolt and Lightfoot, 1974) u bokuClinta Eastwooda, uhonorowany nagrodąSaturna za kreację gwiezdnego przybysza, który przybrał postać ludzką w melodramacie sci-fiJohna CarpenteraGwiezdny przybysz (Starman, 1984), jako prezydent Jackson Evans w dreszczowcuUkryta prawda (The Contender, 2000) i rola piosenkarza country Otis “Bad” Blake w dramacieSzalone serce (Crazy Heart, 2010). Za tę rolę otrzymał Nagrodę Akademii.
Chociaż często obsadzany był w rolach buntujących się ludzi, to jednak pozornie silny ekranowy wizerunek aktora był jednocześnie nieco zwodniczy; występował bowiem w filmach bardzo nietypowych, są wśród nich dzieła artystyczne, które w Stanach Zjednoczonych nie zdobyły sobie popularności,Zachłanne miasto (Fat City, 1972)[19],Ostatni amerykański bohater (The Last American Hero, 1973),Niedosyt (Stay Hungry, 1976) czy udziwnionySposób Cuttera (Cutter’s Way, 1981). Są także szeroko reklamowane superfilmy, które poniosły spektakularne klęski kasowe, jak choćbyKing Kong (1976),westernWrota niebios (Heaven’s Gate, 1980)Michaela Cimino czy sci-fiTron (1982). Na uwagę zasługuje postać reportera radiowego, który pod maską cynizmu skrywa wielkie uczucie w melodramacieThe Fisher King (1991), za którą zdobył nominację do nagrodyZłotego Globu. Za rolę zwolnionego z więzienia złodzieja kuszonego przez dawnego wspólnika proponującego mu udział w skoku, który usiłuje stworzyć synowi (Edward Furlong) normalny dom w dramacie kryminalnymSerce Ameryki (American Heart, 1992) odebrałIndependent Spirit Awards na festiwalu filmów niezależnych wSanta Monica. Zachwycił także rolą lirycznego i gwałtownego, naiwnego i cudownie ujmującego wziętegoarchitekta zSan Francisco, przeżywającego katastrofę samolotową, po której doznaje swoistej iluminacji w intrygującym filmiePetera WeiraBez lęku (Fearless, 1993). Za rolę psychopatycznego nauczyciela chemii Barneya Cousinsa w dreszczowcu psychologicznymZaginiona bez śladu (The Vanishing, 1993) był nominowany doNagrody Saturna w kategorii najlepszy aktor[20].
28 stycznia 2015 ukazała się jego płyta „Sleeping Tapes”[21].
W 1975 roku podczas kręcenia zdjęć do filmuRancho Deluxe poznał swoją przyszłą żonę, Susan Geston, pracującą jako pokojówka na rancho. W dniu 5 czerwca 1977 roku wzięli ślub. Mają trzy córki: Isabelle Annie (ur. 6 sierpnia 1981), Jessicę Lily „Jessie” (ur. 14 czerwca 1983) i Hayley Roselouise (ur. 17 października 1985)[23] i ze związku jego córki Isabelle, wnuczkę Grace (ur. 31 marca 2011).
Dwukrotnie spotkał się na planie filmowym zKim Basinger (w komediach:Nadine (1987) iDrzwi w podłodze (The Door in the Floor, 2004)),Sharon Stone (w komediiMuza (The Muse, 1999) i dramacieSimpatico (1999)) iFarrah Fawcett (w komediiKtoś zabił jej męża (Somebody Killed Her Husband, 1978) imelodramacieAlana J. PakuliDo zobaczenia rano (See You in the Morning, 1989))
