Studiował naUniwersytecie w Leiden, tam także obroniłdoktorat. W latach 1929–1936 pracował w Głównym Biurze Statystycznym, w latach 1936–1938 oddelegowany został do pracy wLidze Narodów wGenewie. Po II wojnie światowej był dyrektorem Holenderskiego Rządowego Centralnego Biura Planowania wHadze (1945–1955); w latach 1933–1973 był profesorem w Holenderskiej Szkole Ekonomicznej wRotterdamie a w latach 1973–1975 naUniwersytecie Erazma w Rotterdamie.
Zajmował się teoriamicyklu koniunkturalnego i ich zastosowaniem w odbudowujących się po wojnie gospodarkach europejskich, później problematyką pomocy gospodarczej i reform w krajach słabo rozwiniętych gospodarczo oraz zasadami podziału dochodów.
Tinbergen był pionierem, jeżeli chodzi o budowę skomplikowanych modeli opisujących gospodarki narodowe. Stworzył między innymi składający się z 27 równań model opisujący zależności w gospodarce holenderskiej a w wydanej w 1939 roku książce zatytułowanejBusiness Cycles in the United States, 1919–1932 zaprezentował model gospodarkiamerykańskiej składający się z 48 równań i mający na celu ilościową analizę działalności inwestycyjnej oraz cykli koniunkturalnych.
