Przez prawie 50 lat kariery wystąpił w około 80 filmach fabularnych, zarówno komediach, jak i dramatach. Dwukrotnie nagrodzonyOscarem; za drugoplanową rolę w filmieMister Roberts (1955) i pierwszoplanową w filmieOcalić tygrysa (1973) oraz dwukrotny laureat nagrody na festiwalu wCannes.
Urodził się wNewton wMassachusetts w rodzinierzymskokatolickiej jako syn Mildred Burgess LaRue „Millie” Noel Lemmon i Johna Uhlera Lemmona II, prezesa firmy produkującej pączki[2][3]. Jego rodzina była pochodzenia irlandzkiego, szkockiego, niemieckiego, francuskiego, holenderskiego i walijskiego[4]. Uczęszczał do szkoły podstawowej John Ward Elementary School i Rivers School wWeston. Często źle się czuł jako dziecko, zanim skończył 10 lat, przeszedł trzy znaczące operacje na uszy. Zanim skończył 12 lat, spędził dwa lata w szpitalu. W 1943 ukończył Phillips Academy wAndover[5]. W czasieII wojny światowej służył wUnited States Navy[6]. W 1947 został absolwentem Harvard College przyUniwersytecie Harvarda wCambridge[5].
W 1947 studiował aktorstwo pod okiem trenerkiUty Hagen w HB Studio wNowym Jorku[7]. Był także pianistą, który trenował w wieku 14 lat i nauczył się grać ze słuchu. Przez rok w Nowym Jorku pracował nieodpłatnie jako kelner i mistrz ceremonii w barze Old Knick na Second Avenue naManhattanie. Grał również na pianinie w sali.
W 1948 po raz pierwszy trafił na mały ekran jako Fred Stevens w serialuCBSStudio One. Rok później zadebiutował na kinowym ekranie w roli tynkarza w komediiMichaela CurtizaThe Lady Takes a Sailor (1949) z udziałemJane Wyman,Eve Arden iToma Tully. Po tym, jak Lemmon naBroadwayu dostał główną rolę Leo Davisa w komediiSerwis pokojowy (1953)[8], łowca talentów dlaColumbia Pictures przekonał go, by zamiast tego spróbował rozpocząć karierę wHollywood[9].
7 maja 1950 poślubił Cynthię Boyd Stone, z którą miał synaChristophera (ur. 22 czerwca 1954). 4 grudnia 1956 doszło do rozwodu. 17 sierpnia 1962 ożenił się z aktorkąFelicią Farr, z którą był w związku do swojej śmierci. Mieli córkę Courtney (ur. 7 stycznia 1966), której ojcem chrzestnym zostałBilly Wilder.
Zmarł 27 czerwca 2001 wLos Angeles w wieku 76 lat naraka jelita grubego[10]. Nagrobek Jacka Lemmona znajduje się na Westwood Village Memorial Park Cemetery w Los Angeles.
