Joanne Rowling urodziła się wChipping Sodbury wSouth Gloucestershire jako córka Anne i Petera Jamesa Rowlingów. Ze strony matki ma korzenie francuskie i szkockie. W wieku czterech lat wraz z rodziną zamieszkała wWinterbourne. Uczęszczała do szkoły średniej Wyedean School, gdzie matka pisarki pracowała jako technik w Wydziale Nauk. W 1986 ukończyła studia naUniwersytecie w Exeter – uzyskała licencjat zfilologii francuskiej ifilologii klasycznej. Po studiach przeprowadziła się doLondynu i podjęła pracę dlaAmnesty International. W późniejszym okresie wraz ze swoim ówczesnym partnerem przeniosła się doManchesteru, a następnie wyjechała do Portugalii i zamieszkała wPorto, gdzie nauczała języka angielskiego. 16 października 1992 poślubiła dziennikarza Jorge Arantesa, a rok później urodziła się ich córka Jessica. Para rozwiodła się w 1993. Po rozwodzie pisarka razem z córką wróciła do Londynu[4].
Zanim stworzyła przygody Harry’ego Pottera, J.K. Rowling napisała dwa utwory, których nie wydano. Zarysbestsellerowej powieści został przygotowany podczas oczekiwań na opóźniony pociąg[5]. Jak sama mówi, zanim osiągnęła cel swojej podróży miała już gotowe postacie oraz znaczną część fabuły książkiHarry Potter i Kamień Filozoficzny. Nad powieścią pracowała wEdynburgu, jednocześnie kończącstudia podyplomowe. Pracę nad książką zakończyła w 1995, następnie nawiązała współpracę z wydawnictwemBloomsbury[4].
Seria o Harrym Potterze przyniosła jej duże dochody. W 2008 wielkość jej majątku oszacowano na 740 milionówfuntów, czyli około 3,5 miliardazłotych albo 1,5 miliardadolarów[6].
Wśród nagród, którymi pisarka została uhonorowana, znalazł się takżeOrder Uśmiechu – przyznany przez polskich młodych czytelników w 2002[7].
J.K. Rowling prowadzi witrynę internetową poświęconą tematyce Harry’ego Pottera,Pottermore[8]. Po premierze siódmego tomu, poinformowała tam o planach zrealizowania encyklopedii poświęconej tematyce Harry’ego Pottera, na wzórHistorii Hogwartu. W 2012 autorka ogłosiła rozpoczęcie prac nad tym projektem. Pieniądze ze sprzedaży encyklopedii zostaną przeznaczone na cele charytatywne[9].
27 września 2012 została wydana jej pierwsza książka dla dorosłych –Trafny wybór, na podstawie której powstał serial telewizyjny[10].
Po wydaniuTrafnego wyboru autorka, posługując siępseudonimem „Robert Galbraith” (od początku nie ukrywała, że to ona tego pseudonimu używa), zaczęła pisaćpowieści kryminalne, których bohaterami są londyński prywatnydetektyw Cormoran Strike, wojenny weteran zAfganistanu zprotezą nogi i jego młoda asystentka, a potem wspólniczka Robin Ellacott. Pierwsza powieść,Wołanie kukułki, ukazała się w 2013, a do roku 2022 autorka napisała pięć kolejnych powieści[11][12]. TelewizjaBBC One zrealizowałaserial na ich podstawie z Tomem Burke’em iHolliday Grainger w rolach głównych[13].
Joanne Rowling ma młodszą siostrę Dianne[4]. Pisarka jest żoną młodszego od siebie[14] szkockiego lekarza anestezjologa Neila Murraya[15]. Para pobrała się 26 grudnia 2001[16], mają dwójkę dzieci: syna Davida i córkę Mackenzie. Z poprzedniego małżeństwa, z portugalskim dziennikarzem Jorge Arantesem, pisarka ma córkę Jessicę. W okresie poprzedzającym stworzenie seriiHarry Potter cierpiała nadepresję kliniczną. Pisząc pierwszą powieść, będąc po rozwodzie, samotnie wychowywała dziecko[5].
Przed publikacjąHarry’ego Pottera i Kamienia Filozoficznego, pod wpływem sugestii wydawcy,Bloomsbury, Rowling zdecydowała się podpisać książkę inicjałami, dodając drugie imię. Wybrała imię swojej babki – Kathleen, którego formalnie pisarka nigdy nie nosiła. W ten sposób powstałpseudonim „J.K. Rowling”[17]. Po swoim drugim mężu przyjęła nazwisko Murray[18]. W życiu prywatnym posługuje się zdrobnieniem „Jo”. Jak podkreśla, w dzieciństwie pełnym imieniem zwracały się do niej jedynie osoby nastawione do pisarki pejoratywnie[19].
W 2005 Joanne Rowling założyła organizację charytatywną Lumos, która pomaga dzieciom i młodzieży poprzez reformę systemu opieki nad dziećmi na całym świecie[20].
Joanne Rowling spotkała się z krytyką ze strony części obserwatorów ze względu na jej poglądy uważane zatransfobiczne[24].
W 2019 na swoim koncie w serwisieTwitter broniła Mayi Forstater, która została zwolniona z pracy za wypowiadanie się przeciwko osobom transpłciowym[25]. W czerwcu 2020 roku na tym samym portalu, skrytykowała artykuł przedsiębiorstwa Devex za użycie terminu „osoby menstruujące” zamiast słowa „kobieta”[26].
Jej poglądy zmotywowały część graczy do bojkotu gryDziedzictwo Hogwartu, której akcja rozgrywa się w uniwersum Harry’ego Pottera[27]. Jednak bojkot okazał się bezskuteczny i przyniósł efekt dokładnie odwrotny do zamierzonego[28].
