Encyklopedie i podręczniki specjalistyczne, mianem instrumentu muzycznego określają przyrząd (czyliprzedmiot służący do wykonywania określonych czynności[1]) wytwarzający dźwięk i jednocześnie przeznaczony do wykonywaniamuzyki[2][3][4] lub przyrząd wytwarzającydźwięki muzyczne[5], czylitony (proste lub złożone) o określonejwysokości ibarwie oraz kontrolowane przezmuzyka[6]. Oprócz przyrządów instrumentem muzycznym nazywa się głos ludzki[7],dane przechowywane elektronicznie orazukłady elektroniczne[8]. Niektóre przedmioty i zjawiska, których przeznaczenie podstawowe nie jest muzyczne, nazywane są instrumentami muzycznymi kiedy zostają świadomie użyte w utworze muzycznym, np.kowadło,maszyna do pisania,syrena[9],drzwi, których trzaśnięcię powoduje powstanie dźwięku[6], czy przyrządy do naśladowania szumuwiatru,grzmotu lub głosuptaków[4].
Ogół instrumentów muzycznych w danej epoce, na pewnym terytorium itp. określa się terminem instrumentarium muzycznego[2].
Podstawowa klasyfikacja instrumentów muzycznych uwzględnia rodzaj źródła dźwięku i wyróżnia pięć grup: chordofony (wibratorem jest napięta struna[3]), membranofony (wibratorem jest napięta błona-membrana[3]), idiofony (wibratorem jest ciało stałe mające własną sprężystość[3]), aerofony (wibratorem jest drgające powietrze[3]), elektrofony (wibratorem jestmembranagłośnika[8])[2].
Inne klasyfikacje uwzględniają sposób wzbudzania drgań źródła dźwięku (instrumenty muzyczne dęte, smyczkowe, szarpane, uderzane), cechy konstrukcyjne (instrumenty muzyczne szyjkowe, bezszyjkowe, klawiszowe, mechaniczne), właściwości muzyczne, możliwości wykonawcze (instrumenty muzyczne monodyczne, polifoniczne, akordowe, naturalne, chromatyczne, transponujące — których dźwięki w stosunku do zapisu nutowego brzmią o określony interwał wyżej lub niżej, itp.)[2].
instrumenty bezszyjkowe – instrumenty strunowe bez szyjki, w których z każdej struny można wydobyć tylko jeden dźwięk (np.harfa,cymbały,fortepian)[26],
Dyscypliną naukową, której przedmiotem jest geneza, budowa, rozwój i funkcje instrumentów muzycznych w poszczególnych okresach historycznych jestinstrumentologia[2][29].
