Igrzyska azjatyckie wywodzą się z mniejszej imprezy sportowej, igrzysk Dalekiego Wschodu. Były one organizowane w celu ukazania jedności i współpracy międzyJaponią,Filipinami iChinami. Pierwsza tego typu impreza odbyła się wManili w1913 roku. Inne państwa azjatyckie dołączyły do imprezy w kolejnych latach. Igrzyska Dalekiego Wschodu przestały być organizowane po wybuchuII wojny chińsko-japońskiej, który miał miejsce w1937 roku.
PoII wojnie światowej wiele nowo powstałych państw Azji chciało zorganizować imprezę, na której podkreślano by nie przemoc, lecz wzajemne zrozumienie. W sierpniu1948 roku, podczasXIV Igrzysk Olimpijskich wLondynie, reprezentant Indyjskiego Komitetu OlimpijskiegoGuru Dutt Sondhi zaproponował sportowym przywódcom azjatyckich komitetów stworzenie imprezy podobnej do igrzysk olimpijskich. Zgodzili się oni na stworzenie Azjatyckiej Federacji Lekkoatletycznej. W lutym1949 roku oficjalnie powstała Federacja Igrzysk Azjatyckich. Zadecydowano, że I Igrzyska Azjatyckie odbędą się w1951 roku w stolicyIndii,Nowym Delhi. Postanowiono, że impreza ta będzie organizowana regularnie co 4 lata.
W1962 roku w Federacji nie osiągnięto zgody co do uczestnictwa w zawodachChin iIzraela. Organizator kolejnych igrzysk, Indonezja, była przeciwna uczestnictwu sportowców tych krajów w imprezie. W1970 rokuKorea Południowa zrezygnowała z organizacji igrzysk, obawiając się atakuKorei Północnej. Przekazała tę funkcję poprzedniemu organizatorowi, stolicyTajlandii,Bangkokowi. W1977 rokuPakistan zrezygnował z organizacji igrzysk z powodu konfliktu z Indiami iBangladeszem. Ponownie igrzyska zostały zorganizowane w Bangkoku.
Po tych wydarzeniach Azjatyckie Komitety Olimpijskie zadecydowały, że należy zmienić charakter Federacji Igrzysk Azjatyckich. Utworzono nową organizację –Azjatycką Radę Olimpijską (OCA). Indie zgłosiły się do organizacji kolejnych igrzysk azjatyckich. Azjatycka Rada Olimpijska zaczęła oficjalnie nadzorować imprezę od X Igrzysk Azjatyckich wSeulu.
MKOl zadecydował, że podczas kolejnej imprezy Tajwan będzie występował jako oddzielne państwo, jednak pod nazwą Chińskie Tajpej. Ostatecznie członkiem OCA przestał być Izrael, który zaczął uczestniczyć w imprezach europejskich.
