Urodził się wPerth[9], jako syn Sally Ledger Bell (z domu Ramshaw), nauczycielkijęzyka francuskiego, i Kima Ledgera, kierowcy rajdowego i inżyniera górnictwa, którego rodzina założyła i była właścicielem odlewni Ledger Engineering Foundry[10][11]. Pochodził z rodziny o korzeniachszkockich iirlandzkich[12][11]. Uczęszczał do Mary’s Mount Primary School w Gooseberry Hill, a później do Guildford Grammar School[13], gdzie w wieku dziesięciu lat wystąpił w tytułowej roli w przedstawieniuPiotruś Pan. Jego rodzice rozstali się, gdy miał dziesięć lat, a rozwiedli się, gdy miał jedenaście lat. Do aktorstwa na scenie zainspirowała go starsza siostra Kate, aktorka, a później publicystka, a jego miłość doGene’a Kelly’ego zainspirowała jego udaną choreografię, co doprowadziło do pierwszego zwycięstwa chłopięcego zespołu Guildford Grammar na Rock Eisteddfod Challenge[14].
Po raz pierwszy trafił przed kamery u bokuErniego Dingo jako sierota klaun w komediodramacie przygodowymClowning Around (1992), którego współscenarzystą byłTom Cavanagh. Następnie pojawił się jako rowerzysta w trzech odcinkach komediowego serialu familijnegoWyspa przygód (Ship to Shore, 1993−1994). W wieku 16 lat wraz ze swoim najlepszym przyjacielem Trevorem wyjechał doSydney, próbując sił w aktorstwie[12]. Wkrótce wystąpił w australijskim serialu dla dzieci i młodzieżySiódme poty (Sweat, 1996) jako Snowy Bowles i operze mydlanejSeven NetworkZatoka serc (Home and Away, 1997) jako Scott Irwin. Pierwszą rolą w amerykańskiej produkcji była postać Connora, 20-letniego księcia Irlandii w serialu przygodowymFoxPrawo miecza (Roar, 1997)[12]. Następnie zagrał w filmach:Zakochana złośnica (1999),Patriota (2000) u bokuMela Gibsona,Czekając na wyrok (2001),Obłędny rycerz (2001),Ned Kelly (2003) iNieustraszeni bracia Grimm (2005). Wcielił się także w słynnegoGiacomo Casanovę w filmieo tym samym tytule (2005)[15].
Wyreżyserował teledyski dla rapera N’fa „Seduction is Evil” (2005) i „Cause an Effect” (2006),Bena Harpera „Morning Yearning” (2006) i zespołuModest Mouse „King Rat” (2009).
22 stycznia 2008 gospodyni znalazła go nieprzytomnego w apartamencie naManhattanie. Wezwany lekarz stwierdził zgon. W mieszkaniu obok ciała aktora znaleziono opakowanietabletek nasennych, jednak zarówno policja, jak i znajomi aktora zdarzenie określają raczej jako tragiczny wypadek, a nie świadome przedawkowanie[16][17]. Według nowojorskiego zespołu medycyny sądowej aktor zmarł na skutek stopniowego gromadzenia się w organizmie mieszanki sześciu leków na receptę, które przyjmował, co doprowadziło do zatrucia organizmu, zapaści i śmierci[18]. Był w trakcie zdjęć do filmuParnassus, w którym grał główną rolę Tony’ego. Jego nagła śmierć zmusiła produkcję do zmiany scenariusza. W postać Tony’ego wcieliło się później trzech aktorów:Johnny Depp,Jude Law iColin Farrell. Trzej aktorzy swoje honoraria postanowili przekazać córce Heatha, Matildzie, aby w ten sposób finansowo zabezpieczyć jej przyszłość.
W 2009 podczas66. Ceremonii wręczenia Złotych Globów pośmiertnie nagrodzono go statuetką w kategoriinajlepszy aktor drugoplanowy za rolęJokera w filmieMroczny Rycerz. 22 lutego 2009 otrzymał pośmiertnieOscara za drugoplanową rolę męską wMrocznym rycerzu. W imieniu Ledgera statuetkę odebrała rodzina aktora – jego matka, ojciec i siostra, a została ona przekazana córce Heatha, Matildzie.
W latach 2002–2004 był związany z aktorkąNaomi Watts[19]. W czerwcu 2004 związał się z aktorkąMichelle Williams, z którą miał córkę Matildę (ur. 28 października 2005)[12]. Para rozstała się we wrześniu 2007[19].
