Urodził się wCleveland w stanieOhio jako syn tancerki wwodewilu Aileen (z domu Davenport) Holbrook (1905–1987) i Harolda Rowe’a Holbrooka Sr. (1902–1982)[7]. Miałangielskie pochodzenie, w tym głębokie korzenie wNowej Anglii[8]. Po porzuceniu przez rodziców w wieku dwóch lat, on i jego dwie siostry wychowywały się najpierw przez swoich dziadków ze strony ojca wWeymouth w stanie Massachusetts, a następnie w przedmieściu Cleveland wLakewood[9]. Studiował w Culver Academies wCulver i Denison University, gdzie wyróżniono jego projekt oMarku Twainie, zrealizowany występ, a serie spektakli nazwałMark Twain Tonight[10]. W latach 1942–46 służył wUnited States Army wDominium Nowej Fundlandii. Wziął też udział w przedstawieniuMadam Precious[11].
W 1954, podczas nauki w Lock Haven State Teachers College, występował solo jako Twain. 12 lutego 1956Ed Sullivan zaprosił Holbrooka do programuCBSThe Ed Sullivan Show. Związał się też z Valley Players (1941–62). W 1963 naoff-Broadwayu grałAbe Lincolna w spektakluRoberta E. SherwoodaAbe Lincoln in Illinois[12]. W 1966 trafił na scenęBroadwayu z przedstawieniemMark Twain Tonight[13], za które odebrałTony Award i Drama Desk[14]. W 1967 jego występMark Twain Tonight był prezentowany w telewizji CBS iXerox, za który otrzymałEmmy[15].
