Prawdopodobnie Genk bierze swoje początki od celtyckiej wioski, która została schrystianizowana w X wieku. W okolicy znaleziono pozostałości małego drewnianego kościoła pochodzące z tego okresu. Pierwsza wzmianka o Genk, jakoGeneche znajduje się w dokumencie z1108 roku, cedującym teren na opactwo Rolduc. Politycznie Genk należało dohrabstwa Loon, dopóki nie zostało zaanektowane przezbiskupstwo Liège w roku1365. Wraz z biskupstwem w 1795 włączone doFrancji, od 1815 częśćKrólestwa Niderlandów, a po 1830 w granicach Belgii.
Do końca XIX w. Genk pozostawało małą, nieznaczącą wioską. W1901 r. zostały tu jednak odkryte duże pokładywęgla kamiennego, co przyciągnęło tu wielu robotników, zarówno miejscowych jak i imigrantów. Stworzyło to społeczeństwo, będące mozaiką różnych kultur i narodowości: Belgów,Polaków,Włochów,Turków i in. Miejscowość bardzo szybko się rozrastała, stając się jednym z większych miastLimburgii. W pierwszej połowie XX w. górnictwo stanowiło postawę gospodarki regionu. Począwszy odlat 60. ubiegłego stulecia kopalnie są zamykane. Największym pracodawcą w Genk byłFord Motor Company, który zatrudniał tu ok. 10 000 osób, produkując modeleGalaxy,S-max,Transit iMondeo. W roku 2014 zakład został zamknięty. W Genk mieszka także skupiskoPolonii, dysponujące m.in.Polską Salą.
W XXI w. Genk to przemysłowe centrum Limburgii, w którym pracuje około 45 tysięcy ludzi. Pod względem ekonomicznym jest to trzecie miasto w Belgii, a na jego populację składają się ludzie z 86 narodowości. 13,14% mieszkańców Genk to cudzoziemcy (1 stycznia 2024).
W lecie w Bokrijk obejrzeć można inscenizacje wydarzeń z historii Flandrii.
kopalnieZwartberg,Waterschei iWinterslag, otoczone wielkimi hałdami. Obecnie znajdują się w fazie rewitalizacji, w budynkach kopalnianych powstał kinowy multipleks, centrum handlowe i restauracje
Pomimo przemysłowej przeszłości i teraźniejszości, Genk nazywane jestzielonym miastem. Znajduje się w nim rezerwatDe Maten, tereny rekreacyjne zwaneKattevennen, gdzie znajduje sięEuroplanetarium Genk,Domein Bokrijk i inne tereny zielone. W słoneczny dzień warto też odwiedzić parkMolenvijverpark.
