Urodził się wRzeszowie (w Archiwum Państwowym zachował się akt urodzenia z 29 kwietnia 1907 z Urzędu Metrykalnego Izraelickiego w Rzeszowie, z odręczną notką urzędową sporządzoną w 1928 o poprawieniu wpisanego imienia ojca z Oskar Szyja na Oskar[1][2]), chociaż w wielu publikacjach pojawia się jako miejsce jego urodzeniaWiedeń[3]. Był synem lekarza Oskara Zinnemanna urodzonego w 1879 w Rzeszowie (jego rodzicami byli Gerson zZaczernia i Henne) oraz Anny Feiwel urodzonej w 1883 wTarnowie, córki Marjem z Körberów i Józefa Feiwela[2]. W czasieI wojny światowej rodzina wyjechała z Rzeszowa do Wiednia[4].
Studiował prawo w Wiedniu[3][5]. W 1929 wyemigrował do Stanów Zjednoczonych. W 1937 rozpoczął pracę w wytwórniMetro-Goldwyn-Mayer jako reżyserfilmów krótkometrażowych. Z pozostającymi w Europie rodzicami wymieniał regularnie listy (były pisane w języku polskim). Po Anschlussie Austrii rodzice Zinnemanna wrócili do Polski, oboje zginęli wHolocauście[4].
11 grudnia 2023 prezydent RzeszowaKonrad Fijołek i Tim Zinnemann, syn Freda Zinnemanna, odsłonili tablicę pamiątkową ku jego czci na fasadzie kamienicy przy ul. Rynek 3 w Rzeszowie[6].