Whitaker urodził się w mieścieLongview w stanieTeksas, ale gdy miał 5 lat jego rodzina przeprowadziła się do południowo-wschodniegoLos Angeles. Jego ojciec (również o imieniu Forest) był akwizytorem, matka Laura Francis Smith nauczycielką. Forest ma dwóch młodszych braci, Kenna i Damona, a także starszą siostrę, Deborah.
Jako nastolatek Forest dojeżdżał zCarson do szkoły Palisades High School w zachodnimLA, gdzie większość uczniów była biała. Grał tam w szkolnej drużynie futbolowej m.in. u bokuJaya Schroedera, późniejszego graczaNFL. W szkole średniej uczęszczał na lekcje śpiewu, występował w musicalach i w ten sposób złapał „bakcyla aktorskiego”. Jego pierwszą amatorską rolą był występ w sztuceDylana Thomasa „Under Milk Wood” („Pod Mlecznym Lasem”). Whitaker ukończył szkołę średnią w roku 1979.
Dostał się na California Polytechnic Institute do klasy futbolowej, ale po doznaniu poważnej kontuzji pleców, odszedł. Następnie zaczął studia w konserwatoriumUniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles na wydziale dramatu i opery, ponieważ zamierzał zostać klasycznym tenorem. Szkołę ukończył w 1982 roku, następnie uczęszczał jeszcze do filii londyńskiego Drama Studio mieszczącej się wBerkeley.
W 1988 roku Whitaker po raz pierwszy otrzymał główną rolę w pełnometrażowym filmie. Była to rola muzykaCharlie Parkera w nagrodzonymOscarem filmieClinta Eastwooda,Bird. By dobrze przygotować się do tego występu, Forest na kilka tygodni zamknął się na poddaszu, gdzie miał do dyspozycji jedynie łóżko, kanapę i saksofon. Aktor został nagrodzony statuetką dla najlepszego aktora naFestiwalu Filmowym w Cannes i nominowany do zdobyciaZłotego Globu.
W latach 90Neil Jordan powierzył mu rolę „Jody’ego” w filmieGra pozorów (The Crying Game). Todd McCarthy z magazynuVariety uznał jego występ za „bardzo emocjonalny”, a także „trochę straszny”. W 1994 roku Whitaker był częścią zespołu aktorskiego, który otrzymał (przyznaną po raz pierwszy) nagrodę National Board of Review dla zespołu aktorskiego. Było to za udział w filmieRoberta Altmana,Prêt-à-Porter. Rok później zagrał w filmieWayne’a WangaPaula Austera,Dym (Smoke), a jego występVariety oceniło jako „jak zawsze niezwykle emocjonalny”.
W 1999 roku Whitaker zagrał rolę mieszkającego na dachu obok gołębnika i pracującego dla mafii płatnego zabójcy w filmieGhost Dog: Droga samuraja (Ghost Dog: The Way of the Samurai), w reżyseriiJima Jarmuscha. Wielu uważało, że jest to „idealna i ostateczna” rola dla Whitakera. Podobnie jak w przypadku występu wBird, Forest długo przygotowywał się do roli zabójcy postępującego zgodnie z zasadami kodeksu samurajów, studiując dalekowschodnią kulturę i medytując przez długie godziny by „oczyścić swoją duszę”. W jednym z wywiadów Jarmusch powiedział dziennikarzom, że nie wyobrażał sobie by postać Ghost Doga mógł zagrać ktoś inny niż Whitaker.The New York Times w recenzji filmu napisał, że „trudno wyobrazić sobie innego aktora, który mógłby zagrać rolę zawodowego mordercy w tak ciepły i ludzki sposób”.
Aktor zagrał później w filmieBitwa o Ziemię (Battlefield Earth: A Saga of the Year 3000), opartym na książceL. Rona Hubbarda o tym samym tytule, reżyserii,Rogera Christiana.Bitwa o Ziemię zdobyła siedemZłotych Malin, Whitaker był także do niej nominowany w kategorii „Najgorszy aktor”, ale „przegrał” z kolegą z planuBitwy,Barrym Pepperem.
W 2001 roku Whitaker zaliczył kilka ról, m.in. zagrał w filmieThe Hire: The Follow w reżyseriiWong Kar-Wa, czyli jednym z serii pięciu krótkich filmów wyprodukowanych przezBMW na potrzeby promocji ich samochodów. W 2002 roku zagrał wthrillerzeJoela Schumachera,Telefon (Phone Booth) u boku m.in.Kiefera Sutherlanda iCollina Farrella. W tym samym roku partnerował teżJodie Foster w filmieAzyl (Panic Room). Jego rola „czarnego charakteru” została określona jako „subtelne połączenie agresji i empatii”.
W 2006 roku Whitaker wystąpił gościnnie w kilku odcinkach serialuOstry dyżur[1]. Grał pacjenta poszkodowanego w wyniku błędu w sztuce, który po przegraniu procesu sądowego prześladuje swojego byłego lekarza i na końcu popełnia samobójstwo.
Największy aktorski sukces Whitaker odniósł odgrywając główną rolę w filmieOstatni król Szkocji (The Last King of Scotland). By jak najlepiej przedstawić postać ugandyjskiego dyktatoraIdi Amina, Whitaker przytył, nauczył się gry naakordeonie, przeczytał książki o Aminie, obejrzał filmy dokumentalne na jego temat. Był też w samej Ugandzie, gdzie rozmawiał z przyjaciółmi, poddanymi i ofiarami generała, a nawet nauczył się językaSuahili i opanował wschodnioafrykański akcent, jakim mówił Amin.
W 1996 roku Whitaker poślubił aktorkęKeishę Nash (1972-2023), którą poznał na planie filmuEksplozja. Mają dwie córki – Sonnet i True. W 2021 rozwiedli się. Whitaker ma również syna Ocean z poprzedniego związku.
