W XVI wiekuAnglią rządzi królowaMaria I Tudor, która przywraca katolicyzm. W kraju panuje terror, mnożą się spiski opozycjonistów, w kościele następuje kryzys związany z podziałami religijnymi.
Maria jest córką Katarzyny Aragońskiej (pierwszej żony Henryka VIII), Elżbieta (młodsza) to córkaAnny Boleyn. Niedługo potem królowa Maria umiera, a na tron wstępuje jej przyrodnia siostra Elżbieta, która jest protestantką. Stara się przywrócić w Anglii wewnętrzną stabilizację.
Rolę młodej królowej graCate Blanchett, która sugestywnie pokazała duchową i fizyczną przemianę bohaterki. Za tę rolę otrzymała nagrodęBrytyjskiej Akademii Filmowej. Film nominowano do siedmiu doOscarów w kategoriach: najlepszy film, najlepsza aktorka, zdjęcia, muzyka, scenografia, kostiumy i charakteryzacja. Ostatecznie obraz zdobył jednego Oscara - za charakteryzację. Film uhonorowano równieżZłotym Globem.
W roku 2007 nakręcono kontynuację filmu pt.Elizabeth: Złoty wiek z tymi samymi aktorami, grającymi główne role.
Film pokazuje trafnie atmosferę czasów rządów Elżbiety, ale w niektórych szczegółach nie jest zgodny z faktami historycznymi. Twórcom filmu nie chodziło o przedstawienie ścisłe historii, ale historię dojrzewania młodej dziewczyny do roli królowej w skomplikowanej sytuacji politycznej, religijnej i międzynarodowej. W filmie jest szereg nieścisłości, które dla osób znających historię Anglii, mogą się wydać istotnymi błędami. Jednym z takich błędów jest historia starań o rękę Elżbiety przez francuskiego księcia. W filmie jest to Henryk Duc d’Anjou (późniejszy król PolskiHenryk Walezy). Co prawda, rzeczywiście były propozycje aby on starał się o Elżbietę, ale pokazana historia dotyczy młodszego brata –Franciszka Walezjusza (rzeczywiście mógł być ontranswestytą). Niektóre z nieścisłości zostały poprawione w kolejnym filmieElizabeth: Złoty wiek.