Donna Reed urodziła się jakoDonna Belle Mullenger na farmie w pobliżuDenison, w stanieIowa, jako córka Hazel Jane Shives (1899–1975) i Williama Richarda Mullengera (1893–1981). Najstarsza z piątki dzieci, była wychowywana w nurciemetodyzmu. Po ukończeniu High School Denison Reed planowała zostać nauczycielką, ale nie była w stanie zapłacić za studia. Postanowiła przeprowadzić się doKalifornii, by kształcić się w Los Angeles City College, za radą ciotki. Podczas gdy uczestniczyła w college’u, występowała w różnych produkcjach scenicznych, ale nie miała żadnych planów, aby zostać aktorką. Po otrzymaniu kilku ofert do testów ekranowych dla studia filmowego Reed ostatecznie podpisała kontrakt ze studiemMGM, lecz zastrzegła sobie prawo do skończenia edukacji.
Po podpisaniu kontraktu ze studiem aktorka debiutowała w 1941 roku na dużym ekranie, występując w filmieThe Get-Away. W filmie wystąpiła pod nazwiskiemDonna Adams, jednak studio MGM postanowiło zmienić jej pseudonim naDonna Reed. W 1943 roku pojawiła się wKomedii ludzkiej zMickey Rooneyem oraz zagrała wPortrecie Doriana Graya iCi, których przewidziano na straty, oba obrazy zarówno z 1945 roku.
Począwszy od roku 1958 występowała w autorskim serialuThe Donna Reed Show, gdzie grała postać Donny Stone, wyidealizowanej gospodyni domowej. Serial nie schodził z antenyABC przez osiem sezonów. Reed zdobyłaZłoty Glob i cztery nominacje donagrody Emmy za swoją pracę w serialu.
Po zakończeniu pracy w serialu w 1966 roku, Reed miała czas wolny od pracy, co pomogło formowaniu grupy poparciaAnother Mother For Peace w 1967 roku. Reed została również przeciwnikiemwojny w Wietnamie i użyciabroni jądrowej. Wróciła do zawodu wlatach 70., występując w różnych serialach i filmach telewizyjnych, w epizodycznych rolach.
W 1984 roku zgodziła się zastąpić aktorkęBarbarę Bel Geddes w roli panny Ellie w popularnym serialuDallas w sezonie 1984/85. Gdy Bel Geddes zgodziła się na powrót do roli w sezonie 1985/86, Reed została nagle zwolniona. Aktorka pozwała producentów serialu za naruszenie umowy, a później uzgodniła ugodę w wysokości miliona dolarów.
Reed zmarła naraka trzustki wBeverly Hills 14 stycznia 1986 roku, na trzynaście dni przed swoimi 65 urodzinami. Chorobę rozpoznano u niej na trzy miesiące przed śmiercią. Została pochowana na Westwood Village Memorial Park Cemetery wLos Angeles.
Aktorka posiada swoją gwiazdę wHollywood Walk of Fame, znajdującą się przy 1610 Vine Street.
