Urodziła się wLos Angeles w stanieKalifornia[3] jako córka Michaela Charlesa Ciminelli Jr., specjalisty od marketingu w wyścigach konnych, iNaomi Judd (Diana Ellen Judd)[4], piosenkarkicountry zespołu The Judds. Jej rodzina była pochodzeniawłoskiego[5]. Dorastała wLos Angeles. Po rozwodzie rodziców w 1972, wychowywała się wraz ze starszą siostrą Wynonną (ur. 30 maja 1964) pod opieką matki w stanachKalifornia,Kentucky iTennessee[6]. Podróżowała ze swoją matką i siostrą w związku z koncertami w Stanach Zjednoczonych – w ciągu trzynastu lat uczęszczała do dwunastu różnych szkół (byłacheerleaderką), zanim w 1986 roku ukończyła szkołę średnią Franklin High School[7]. W latach 1986–90 studiowałajęzyk francuski na University of Kentucky wLexington[8].
W 1990 przeniosła się doLos Angeles, gdzie dorabiała jako kelnerka w popularnej restauracji „The Ivy”, gdy uczęszczała na zajęcia aktorstwa do Playhouse West School and Theater Company. Rok później debiutowała na scenie w przedstawieniuWitaj w domu, żołnierzu (Welcome Home, Soldier) oraz trafiła przed kamery telewizyjne w dwóch odcinkach serialuCBSStar Trek: Następne Pokolenie (Star Trek: The Next Generation, 1991) jako chorąży Robin Lefler. Po raz pierwszy na kinowym ekranie pojawiła się w sensacyjnej komedii kryminalnejKuffs (1992) zChristianem Slaterem w roli tytułowej.
WsitcomieNBCSiostry (Sisters, 1991–94) wystąpiła w roli zepsutej córki głównej bohaterki. W 1994 wystąpiła na scenieBroadwayu w sztuce Williama Inge'aPiknik (Picnic). Została dostrzeżona w roli Ruby Lee Gissing, dziedziczkiTennessee, która osiedla się naFlorydzie w niezależnym dramacieRuby w krainie szczęśliwości (Ruby in Paradise, 1993), za którą została uhonorowana nagrodą przez krytyków wChicago i zdobyła nagrodę Independent Spirit na festiwalu filmowym kina niezależnego wSanta Monica, w stanie Kalifornia. Ma na swoim koncie różnorodne kreacje aktorskie; obelżywanarkomanka w dramacie komediowymDym (Smoke, 1995), żona złodzieja w dramacie sensacyjnymGorączka (Heat, 1995), sfrustrowana żona prawnika z południa w dreszczowcuCzas zabijania (A Time to Kill, 1996). Za rolę Normy Jean w telewizyjnym dramacieHBONorma Jean i Marilyn (Norma Jean and Marilyn, 1996) była nominowana do nagrodyEmmy iZłotego Globu. Kolejne filmy to role silnych, ambitnych, nieustępliwych kobiet, przebojem zdobywających sobie miejsce w świecie mężczyzn w thrillerach sensacyjnych, m.in. niedoszła ofiara seryjnego mordercy-psychopaty, kryjącego się pod pseudonimem Casanova wKolekcjonerze (Kiss the Girls, 1997), niesłusznie oskarżona o zabójstwo męża wPodwójnym zagrożeniu (1997), seryjna morderczyni wOku obserwatora (Eye of the Beholder, 1997) i inspektor policji po niedawnym awansie, szukająca seryjnego zabójcy wAmnezji (Twisted, 2004)[9] – potwierdziły jej status wszechstronnej aktorki. Znalazła się w obsadzie dramatu biograficznegoFrida (2002) w drugoplanowej roli fotograf Tiny Modotti. W 2005 roku pojawiła się na scenie Broadwayu jako Maggie w sztuceTennessee WilliamsaKotka na gorącym blaszanym dachu (Cat On a Hot Tin Roof) u bokuJasona Patrica.
