Xianbeifolket var en føderasjon av en rekke ikke-kinesiske stammegrupper. Den viktigste av dem vartuobastammen. De ble en viktig del av kinesisk kultur iHan-tiden, da de befolket de mongolske stepper og det som i dag er provinseneHebei ogLiaodong. Etter Han-dynastiets fall etablerte de en rekke egne riker, somYan-dynastiet,Det vestlige Qin-dynasti,Det sørlige Liang og fremfor altdet nordlige Wei. PåTang-dynastiets tid hadde de langt på vei blitt assimilert i den kinesiske han-kulturen både hva gjaldt, seddvaner og skikker, administrasjon og språk. Grunnleggerne av bådeSui-dynastiet (Yang Jian) og avTang-dynastiet (Li Yuan) var sønner avtuoba-prinsesser, og dermed halvblodsxianbei.
En kinesisk hersker av xianbei-bakgrunn skal ifølge kildene ha vært lyshåret, likesom en deltatarer fra samme området også var det. Det er mulig at de var beslektet med den moderne tidsturkotatarske folk.
Albert E. Dien: «A New Look at the Xianbei and Their Impact on Chinese Culture», i George Kuwayama (utg.):Ancient Mortuary Traditions of China. Papers on Chinese Ceramic Funerary Sculptures. Los Angeles County Museum of Art, Los Angeles CA 1991,ISBN 0-87587-157-7, s. 40–59.