Turneringen var opprinnelig lagt tilColombia, men etter at Colombias myndigheter i 1983 besluttet at de ikke hadde råd til å arrangere VM, bleMexico valgt som arrangør og ble dermed det første landet som arrangerte VM for andre gang. Det var bare 16 år siden forrige gang Mexico hadde VM, i1970.
Turneringsformatet ble endret fra1982: 24 lag spilte fremdeles i seks kvalifiseringsgrupper à fire lag, men den andre runden ble nå erstattet med et avsluttende cupspill mellom de seksten beste lagene (de to beste lagene fra hver gruppe pluss de fire beste tredjelagene).
Turneringens store spiller varDiego Maradona. Han ledet Argentina til VM-tittelen. Han huskes aller best for det som skjedde i kvartfinalen motEngland, der han scoret begge Argentinas mål i 2-1-seieren. Det ene målet ble scoret, ifølge ham selv, med «Guds hånd» (han scoret med hånden uten at dommeren så det), og det andre målet kom etter at han hadde driblet seg gjennom hele Englands banehalvdel, forbi det meste av laget. EnglandsGary Lineker ble VM-turneringens toppscorer med seks mål.
Vest-Tyskland vant i semifinalen motFrankrike, men tapte sin andre VM-finale på rad.Portugals landslag gikk til streik under sluttspillet. Spillerne nektet å trene mellom lagets første og andre kamp (mot England ogPolen) og ble overraskende utslått avMarokko.
Totalt 121 nasjoner deltok i kvalifiseringen for å sikre seg en av de 22 ledige plassene i VM-sluttspillet etter atMexico som vertsnasjon ogItalia som tittelforsvarer fraVM i fotball 1982 var automatisk kvalifisert.
Canada ogIrak deltok i VM for første gang, men begge lagene måtte reise hjem etter tre strake tap. Canada sikret seg plass i VM-sluttspillet etter å ha slåttHonduras 2-1 i siste kamp i CONCACAF-sluttspillet.Danmark deltok også i VM for første gang og gikk videre til åttendedelsfinalen etter godt spill i innledende kamper, men måtte se seg slått avSpania og ikke minst en svært opplagtEmilio Butragueño, som scoret 4 mål i 5-1 seieren. Irak spilte alle hjemmekampene sine i kvalifiseringen på nøytral bane på grunn avIran-Irak krigen. Sør-Korea deltok i VM-sluttspillet for første gang siden1954,Paraguay var med for første gang siden1958 ogPortugal var med for første gang siden1966. Skottland kvalifiserte seg etter å ha slåttAustralia 2-0 over to kamper i et playoff mellom et lag fraUEFA og et fraOFC. Skottland vant 2-0 påHampden Park i Glasgow, mens kampen påOlympic Park Stadium i Melbourne endte 0-0. Ungarn, Canada, Irak ogNord-Irland har ikke deltatt i noe VM-sluttspill siden de kvalifiserte seg til VM i Mexico 1986.
De 24 plassene i mesterskapet ble fordelt på de ulike kontinentale forbundene som følger:
EuropaUEFA. 13,5 plasser. 1 av disse gikk til tittelforsvarerItalia, mens de 12,5 resterende plassende var en konkurranse mellom 32 nasjoner. Den nasjonen som sikret seg 0,5 plassen avanserte til et playoff sluttspill mot vinneren av 0,5 plassen iOFC.
Sør-AmerikaCONMEBOL. 4 plasser, konkurranse mellom 10 nasjoner.
Nord-Amerika, mellomamerikanske og KaribiaCONCACAF. 2 plasser. 1 plass automatisk til vertsnasjon og den siste plassen var en konkurranse mellom 17 nasjoner.
AfrikaCAF. 2 plasser, konkurranse mellom 29 nasjoner.
AsiaAFC. 2 plasser, konkurranse mellom 27 nasjoner.
OseaniaOFC. 0,5 plass. 4 lag, inkludertIsrael ogKinesisk Taipei kjempet om 0,5 plassen som vill gi rett til playoff sluttspill mot et lag fra Europa.
Azteca Mexico fra Adidas var den offisielle ballen som ble brukt i mesterskapet. Dette var også den første helsyntetiske FIFA-ballen som ble brukt i et VM. Ballen består av 32 håndsydde deler og var lagd av syntetiske stoffer for å i større grad kunne beskytte mot fuktighet og reduserte vektendringer i tilfelle regn, slik at kampene skulle kunne avvikles under samme forutsetninger.
Utformingen av ballen ble gjort avRebecca Martinez og det rikt dekorerte designet er inspirert av vertsnasjonens innfødte Aztec arkitektur og veggmalerier.Ballen ble også lagd i andre farger, som gul og oransje for å kunne brukes ved dårligere lysforhold, men det var bare ballen i svart og hvit som ble tatt i bruk under mesterskapet.
To kopier av den originale ballen ble også produsert, Azteca Puebla og Azteca Acapulco. Disse to ballene var veldig lik originalen, men der hvor Azteca Mexico hadde svart dekor, hadde Puebla og Acapulco en blanding av rødt og svart.
Det var elleve vertsbyer for mesterskapet. Azteca stadion i Mexico by holdt ni kamper inkludert finalen. Mexico by holdt totalt 13 kamper på begge stadionene.
Været og klimaet i Mexico på sommeren varierte fra ørken-liknende lokasjoner som Monterrey til tropiske lokasjoner som Guadalajara, men det hardeste for spillerne var høyden over havet på de forskjellige stadionene. Med unntak av Monterrey (540 moh.), var resten av byene fra 1566 moh. (Guadalajara) til 2661 moh. (Toluca). Mexico by hvor mange kamper og finalen ble spilt ligger 2250 moh.
Gruppe A hadde regjerende verdensmester Italia, i tillegg til utfordreren Argentina med mange sterke spillere ogDiego Maradona i spissen. Bulgaria og Sør-Korea var også med i puljen, men ikke regnet blant favorittene. Italia og Argentina møttes iVM i 1982 i mellomrunden, der Italia vant 2–1 i en kamp der Italia fikk 2 gule kort og Argentina 3 i tillegg til et rødt. Bulgaria og Sør-Korea hadde verken møtt hverandre eller de to andre lagene før i VM. For Bulgaria var dette første VM siden1974, og for Sør-Korea var dette det andre totalt og det første siden1954.
Verken Bulgaria eller Sør-Korea hadde vunnet en kamp i VM før denne, og for Bulgarias del var dette det femte VM de deltok i. Det begynte med 1-1 mot Italia, mens Sør-Korea tapte 1-3 for Argentina. Deretter spilte både favorittene og outsiderne uavgjort 1–1. Italia og Bulgaria hadde dermed 2 poeng hver, mens Sør-Korea hadde ett. Argentina hadde tre, og lå svært godt an for avansement. Argentina fjernet enhver tvil ved å slå Bulgaria 2-0, mens Italia kom seg videre delvis på Argentinas resultat og delvis på et sent selvmål av en sørkoreansk spiller slik at Italia vant 3–2.
De to beste lagene i hver gruppe gikk videre, i tillegg til de fire beste treerne. Disse ble valgt gjennom sammenligning mellom treerne i de seks gruppene uten å ta hensyn på kvaliteten på motstanderne.
Med dette resultatet gikk altså Belgia, Polen, Bulgaria og Uruguay videre som beste treer, mens Ungarn og Nord-Irland gikk ut. Ettersom seier ga 2 poeng, kom Ungarn ikke med. Reglene om 3 poeng per seier ble ikke innført før i 1994, for øvrig siste gang treerlag gikk videre. Med tre poeng hadde Ungarn passert Uruguay og Bulgaria.
I åttendedelsfinalene spilte de fire gruppetreerne mot fire gruppevinnere, mens de to gjenværende gruppevinnerne møtte to gruppetoere. De gjenværende fire gruppetoerne ble satt opp mot hverandre.
