Turneringsformatet ble endret fra1978. For første gang deltok 24 lag i sluttspillet, og disse ble inndelt i seks grupper à fire lag. De to beste lagene i hver gruppe gikk videre til den andre runden, der de ble delt opp i fire grupper à tre lag. Vinnerne av hver gruppe gikk så videre til semifinalene. Dette var det eneste verdensmesterskapet der denne ordningen ble brukt.
En av kampene som huskes best fra mesterskapet, er semifinalen mellom Tyskland ogFrankrike. Kampen inneholdt et fryktelig øyeblikk da den tyske målvaktenHarald Schumacher angrep franskmannenPatrick Battiston på vei til å score et opplagt mål, slik at Battiston ble liggende bevisstløs. Franskmennene ble sjokkert da dommeren ikke en gang gav dem frispark og langt mindre gav Schumacher det røde kortet han fortjente. Kampen hadde også sportslige høydepunkter. Etter at det sto 1-1 etter full tid, scoret Frankrike to mål i løpet av ekstraomgangene og tok ledelsen 3-1. Men tyskerne gav ikke opp og greide å gjenopprette likevekten med to mål. Etter ekstraomgangene sto det 3-3, og Tyskland vant den påfølgende straffesparkkonkurransen.
Etter et overraskende tap forAlgerie i åpningskampen visste Vest-Tyskland at en ettmålsseier overØsterrike i gruppens siste kamp ville sende begge lagene til andre runde på bekostning av Algerie, siden Algerie allerede hadde spilt alle sine tre kamper. Det var nøyaktig dette som skjedde. Tyskerne fikk et tidlig mål, og resten av kampen bedrev lagene ved å sparke ballen frem og tilbake. Dette førte til at man bestemte at de siste kampene i gruppespillet skulle spilles samtidig fra og med1986.
.jpg)
.svg)
.jpg)
