Sambaen oppstod trolig i delstatenBahia inordøst-Brasil, og den er fremdeless en del av musikktradisjonen i området. Likevel regnes sambaen for å være en musikkform som oppsto iRio de Janeiro på begynnelsen av1900-tallet, på grunn av den store mengden av slaver som migrerte fra Bahia tilkaffiplantasjene i delstaten Rio. Andre sjangere sommaxixe oglundu blir regnet som forløpere for sambaen.
Den første innspillingen av samba skal ha vært låta «Pelo Telefone» som ble spilt inn i 1916. Sangen ble svært populær, og bidro til at musikkstilen ble kjent utenfor Rio-området.
På1930-tallet var den førstesambaskolen stifta av en gruppe musikere under ledelse avIsmael Silva. Den fikk navnetDeixa Falar, og bidro til å tilpasse formen slik at den lettere kunne brukes som parademusikk underkarnevalet. En annen sentral person var komponisten og tekstforfatterenNoel Rosa, som fikk stor popularitet med samba som uttrykksform. Samtidig ble musikken spredt over hele landet viaradio, og i presidentperioden tilGetúlio Vargas fikk sambaen en tilnærmet status som Brasils «offisielle» musikk.
I de følgende årene utviklet sambaen seg i flere retninger, fra den lavmæltesamba canção til de store trommeorkestra som brukes i sambaskolene. En av disse nye variantene varbossa nova, som oppsto blant musikere hovedsakelig avmiddelklassebakgrunn, blant andreJoão Gilberto ogAntônio Carlos Jobim. På1960-tallet begynte bossa nova-musikere med innsamling og gjenoppliving av den eldre sambatradisjonen. Flere artister ble gjort kjent for et større publikum og spilte inn de første platene sine, som blant annetCartola,Nelson Cavaquinho,Zé Keti ogClementina de Jesus.
Samba spilles med en rytmeseksjon, der grunnpulsen blir markert medsurdo ellertantã. Det lille strengeinstrumentetcavaquinho utgjør en viktig del av det harmonisk-rytmiske elementet, og handtrommenpandeiro har en utfyllende rolle i det rytmiske mønsteret. Andre instrument ergitaren, ofte en gitarvariant med 7 strenger, som spillerkontrapunktiske basslinjer.
Dette er en variant av samba med mer markert bruk av pandeiroen og mer fokus på rytmikken. Melodiene i Partido alto er alltid idur-tonearter, og som regel delt opp i refreng og vers. Versene er som regel improviserte.
En populær form som oppsto i drabantbyene til Rio de Janeiro, og som nå har blitt en av de dominerende musikkformene i Brasil. Det startet på1980-tallet med innføringen av instrumentene banjo, tantã ogrepique, i tillegg til cavaquinho, gitar og pandeiro. I dag er det vanlig å bruke elektriske instrument somel-gitar,el-bass ogkeyboard, i tillegg tiltrommesett, som ikke har vært vanlig i tradisjonell samba. Pagode-artister opptrer ofte på brasiliansk TV, som regel med dansere som en del av sceneshowet.
En variant som har vært svært utbredt på brasilianske radiostasjoner. Stilen er preget av romantiske tekster og en rolig rytme, og vært påvirket avmeksikanskbolero og amerikanskeballader.
Varianten som brukes avsambaskolene under karnevalsprosesjonene. Tekstene i samba-enredo forteller som regel en historie som blir illustrert av forestillingen til sambaskolen under paraden iSambodromen. Melodien blir som regel sunget av en mann, akkompagnert av encavaquinho og av hele trommeorkesteret til sambaskolen. Dette gir et komplekst og intenst lydbilde, som òg er kjend sombatucada.
