Robert Donats far var polsk innvandrer, mens moren var engelsk. Donat stammet mye, og da han var elleve år gammel, begynte han med språkopplæring. Dette resulterte i en usedvanlig myk og vakker stemme, som skal ha sørget for at han ble en populær skuespiller.
Donat debutere på scenen som 16-åring, og han deltok i en rekkeShakespeare-oppsetninger og andre klassiske skuespiller i provinsteatre før debuten iLondon i 1930. Donat fikk raskt oppmerksomheten til ulike castingansvarlige, og filmdebuten kom i1933 medHenrik VIII privat avAlexander Korda.
Filmkarrieren tok etter hvert slutt etter en livslang kamp motastma og dårligselvfølelse. Han takket nei til stadig flere filmroller. Under innspillingen av hans siste filmVertshuset "Den sjette lykke", var han alvorlig syk og fullførte innspillingen ved hjelp av oksygentanker. Donats siste filmreplikk var: «We shall not see each other again, I think. Farewell.» Han døde 53 år gammel.