Kommandørridder av Sankt Mikaels og Sankt Georgs orden Founder’s Medal (1859; neste: Jane Franklin, forrige:Richard Collinson)[16] Grande médaille d'or des explorations (1860) Crimea Medal Fellow of the Royal Geographical Society
Richard Francis Burtons mor, Martha, stammet fra en velstående familie, fra Richard Baker, ensquire fra Hertfordshire. Joseph Netterville Burton, hans far, var generalløytnant iBritish Army. Hans farfar, Edward Burton, var av irsk-engelsk slekt og virket som prest iWestmorland forChurch of Ireland. Burton hadde to søsken, Maria Katherine Elizabeth og Edward Joseph Netterville, født 1823 og 1824.[18]
Under hans unge år foretok familien reiser for eksempel i 1825 tilTours i Frankrike. Richard ble først undervist av huslærere, og i 1829 begynte han på grunnskole som ble ledet av Reverend Charles Delafosse iRichmond Green iLondon Borough of Richmond upon Thames.[19] Familien reiste igjen til Frankrike, og til Italia, og Richard fikk interesse for språk. Han lærte seg raskt fransk og latinsk og italiensk, og enkelte dialekter som napolitansk. Senere i livet kunne han lære seghindi og andreindoariske språk.[20]
Blant Burtons best kjente prestasjoner, inkludert en farlig reise tilMekka forkledd sommuslim, en ikke fordekt eller forkortet utgave avTusen og en natt (på engelsk kalt forThe Arabian Nights etter de tidlige oversettelsene avAntoine Gallands franske versjon), utgiKama Sutra på engelsk, og hans reiser sammen medJohn Hanning Speke som de første europeere som besøkte de store innsjøer i Afrika på jakt etterNilens kilder. Burtons verker og brev kritiserte i stor grad kolonipolitikken tilDet britiske imperiet i en slik grad at det skadet hans karriere. Han var en profilert og lærd forfatter som skrev en rekke bøker og akademiske artikler om emner som omfattet menneskelig adferd, reiser, falkeoppdrett, fekting, seksualpraksis ogetnografi. En karakteristisk trekk ved hans bøker er rikelig med fotnoter og referanser og appendikser (vedlegg) som inneholder bemerkelsesverdige observasjoner og informasjon.
