Regissør kommer frafransk, og på film- og teaterspråk er det åregissere ensbetydende med å iscenesette dramaturgiske verk. I Danmark benyttes betegnelseninstruktør og på engelsk er betegnelsendirector. Men selv om ordetregissør er hentet fra fransk, er den franske betegnelsen på yrketmetteur en scène ellerréalisateur. På norsk er en teaterregissør det samme som en sceneinstruktør.
Sceneinstruktørens arbeid er tradisjonelt oppdelt i tre oppgaver; det litterære, det audio-visjonære og det kontekstuelle (ramme og fortolkning). Den danske i teater- og filminstruktørPeter Urban Bruun Gad (1879-1947) utdyper forholdet mellom det han i sin terminologi kaller det «det litterære, det maleriske og det kulturhistoriske» med følgende betraktninger: «Spørger man om, hvorledes disse tre Felter røgtes rundt omkring paa europæiske Teatre, bliver Svaret: det første bedst; thi Sceneinstruktøren er gennemgaaende enten Skuespiller eller Forfatter og er saaledes vel egnet til at 'instruere' Skuespillerne, bringe dem til at indordne sig under Værkets Grundtone, men han er neppe altid Kulturhistoriker nok til at levendegøre et forbigangent Aarhundrede, og han har vel næsten aldrig malerisk Foruddannelse nok til at tumle medReflekser, Belysninger, Farvesammenstillinger osv.» (Gad 1907:3). Tekniske og digitaliserte løsninger, nærvær av lysdesignere, iscenescettere, dramaturger og annet som kjennetegner dagens teaterdrift har ført til at kompetanse- og ekspertisefelter er fordelt på mange flere aktører.
Ved en filmproduksjon er regissøren den som bestemmer hvordan manuset (historien) skal formidles og fortolkes. Dette inkluderer blant annet:
Regissører jobber vanligvis tett sammen med en eller flerefilmprodusenter ogmanusforfattere. Manusforfatteren utvikler filmens historie og manus. Noen regissører produserer filmene sine selv (for eksempelSteven Spielberg), mens andre i tillegg også skriver manus (for eksempelPaul Thomas Anderson).
Den kjente norske filmregissøren og skuespillerenLiv Ullmann er president i Fédération Européenne des Réalisateurs de l'Audiovisuel Federation of European Film Directors, som er den europeiske sammenslutningen av filmregissører.
En kjent norsk regissør erTancred Ibsen som regisserte flere filmer i mellomkrigstiden, deriblant filmenFant. Han regisserte også filmenTo mistenkelige personer somNorges Høyesterett forbød visningen av i 1952. I de senere år har norske regiprofiler somHarald Zwart,Erik Skjoldbjærg,Petter Næss ogBent Hamer markert seg både nasjonalt og internasjonalt.
