Schindler ble født den 28. april 1908 inn i enetnisk tysk (sudettysk[8]) og velstående kjøpmannsfamilie iZwittau, daværendeØsterrike-Ungarn (nå Svitavy,Tsjekkia). Han giftet seg 6. mars 1928 medEmilie Pelzl i hjembyenZwittau.[9] Han fikk enkatolskoppdragelse, men fjernet seg tidlig fra denne. Den fromme moren hans skal ha gremmet seg over at han - som sin far - gikk mindre og mindre i kirken.
I 1939 sluttet Schindler seg tilNSDAP, og det hevdes at han fortsatte å arbeide forAbwehr og tilrettelegge forden tyske invasjonen av Polen samme året.[10]
Oskar Schindler fikk kjøpt emaljefabrikkenPierwsza Małopolska Fabryka Naczyń Emaliowanych[11] iKraków billig i1939 og gav den navnetDeutsche Emailwaren-Fabrik («Tysk emaljevarefabrikk»).[12] Fabrikken produserte emaljevarer og seinere krigsmateriell. Han skaffet rundt 1 300 jødiske slavearbeidere til å arbeide på fabrikken. I starten var han motivert av penger, og skjulte velstående jødiske investorer blant arbeiderne mot betaling; men senere skjermet sine arbeidere mer aktivt. Han påstod blant annet at ufaglærte arbeidere var av stor viktighet for fabrikken, og skulle de bli skadet, kom han til å påklage det og kreve erstatning fra myndighetene.
Hanbestakk SS-offiserer for å skaffe ham gratis jødiskarbeidskraft. Hans kone Emilie sa om ham: «Oskar lyktes ikke med særlig mye før krigen, og enda mindre etter krigen. Menunder krigen var han slett ikke så verst.»[13] Schindlers samvittighet ble vekket da han ble vitne til grusomhetene under likvidasjonene av den jødiskeghettoen iKraków i1942. Han var en dyktigdiplomat og etter likvidasjonen stadig mer innstilt på å gjøre alt han kunne for å redde sineSchindlerjuden («Schindler-jøder»).
Schindlers fabrikk i Brnenec, 2004.
I 1943 blePłaszów konsentrasjonsleir opprettet, ledet av den beryktedeAmon Göth. Schindler fikk hindret at hans arbeidere ble hentet dit, ved å bygge sin egen leir ved fabrikken, der hans ansatte fikk skikkelig kost og losji, og levde etter jødisk skikk.[14] Han verken forstod eller tolererte ondskap. Om han skaffet fangene ekstra rasjoner, var de likevel kronisk underernærte; så han nektet konsekvent SS adgang til fabrikken, slik at fangene slapp å mishandles og kunne arbeide i sitt eget tempo.[15]
Fangene mintes hvordan Schindlers kone Emilie matet utmattede fanger medsemuljegrøt og fikk dem på fote igjen. Schindler behandlet ikke henne spesielt pent, men nektet henneskilsmisse. Han anførte at det at han var gift, holdt elskerinnene hans på avstand.[16]
Daden røde hær rykket nærmere, og tyskerne planla å henrette samtlige fanger, klarte Schindler å flytte 1 200 jødiske arbeidere til en fabrikk vedBrunnlitz (Brnenec) iTsjekkoslovakia ioktober1944. Da en gruppe med «hans» arbeidere ble feilsendt tilAuschwitz, klarte han å få dem sendt tilbake. Brunnlitz ble frigjort imai1945.
Mot slutten av krigen emigrerte Schindler tilArgentina. Han gikk konkurs og vendte tilbake til Tyskland i1958. Han startet en serie mislykkede forretningsforetak.
I 1957 forlot han sin kone, som ble sittende tilbake med stor gjeld. ForfatterenThomas Keneally som skrev romanen om ham,Schindlers liste, møtte aldri selv Schindler; men etter å ha truffet Emilie, sa Keneally at hadde han møtt henne før, ville han nok ha beskrevet Schindler annerledes i boken. Enken fortsatte å bo i Argentina.[17] I etterkant har mange uttrykt undring over at Oscar Schindler fikk så mye ærefull omtale, mens han kone som var vel så aktiv, nærmest var ukjent.[18]
Schindler døde den 9. oktober 1974 av hjertekomplikasjoner iHildesheim. Kostnadene til begravelsen ble dekket av byens sosialkasse.[19] Selv skal han ha ønsket å bli begravet iJerusalem.[20]
Det er satt opp en minneplate for ham i Hildesheim, på huset der han bodde etter å ha dradd tilbake til Tyskland.[23] Han ble gravlagt på detkatolske gravfelt påSionfjellet i Jerusalem.[24]
Den tidligere fabrikkbygningen i Kraków ble i 2010 åpnet som museum for å dokumentere det som skjedde. Det har tatt tre år å bygge, til en kostnad på rundt 30 millioner kroner.[25]
Museet presenterer krigstiden ved hjelp av et stort multimedierom, med 30 ulike datastasjoner, 15 prosjektører, over 100høyttalere og 40 kameraer.[25]
