Elven begynner der elveneAllegheny ogMonongahela går sammen vedPittsburgh. Derfra renner den mot nordvest, gjennom det vestligePennsylvania, hvorfra elven renner mot sørvest ved grensen tilVest-Virginia og danner grensen mellomdelstateneOhio og Vest-Virginia. Deretter renner elven mot vest og utgjørKentuckys grenser mot Ohio, motIndiana og motIllinois, før den flyter sammen med elven Mississippi.
Ohio har hatt stor betydning i USAs historie, den var hovedtransportåre i den tidlige europeiske ekspansjonen mot vest, og sammen med bielvenTennessee omfatter den vannføringen fra i alt 15 stater.Wilderness Road gikk gjennomCumberland Gap iAppalachene og endte opp iLouisville ved de eneste store fossene langs Ohios løp. Nedstrøms Louisville kunne de reisende fortsette med båt.
Uenighet om hvem som skulle kontrollere Ohio-dalen var en utløsende faktor forDen franske og indianske krig (1754–1763) mellom Storbritannia og Frankrike, og mange de viktigste slagene i krigen ble utkjempet i området. Elven utgjorde den sørlige grensen for Nordvestterritoriet og dermed også grense mellomslavestatene og de frie statene førden amerikanske borgerkrigen.
Elva har i langt over hundre år vært en viktig transportåre for Ohio og vestre Pennsylvania. Som forlengelse avMississippi har elva gitt adgang til lektertransport helt tilNew Orleans ved Mexico-golfen. Elva Ohio er seilbar i hele sin lengde opp tilPittsburgh via tallrike dam- ogsluseanlegg. Også de to hovedelvene som danner Ohio er seilbare lenger opp; elvaAllegheny (523 km lang) er seilbar på de nederste 110 km, mellom Pittsburgh og East Brady, og elvaMonongahela (210 km lang) er seilbar hele denne strekningen mellom Pittsburgh og Fairmont, West Virginia. Kommersielt benyttes disse sist nevnte elvestrekningene lite, kull fra West Virginia går idag mest ut på jernbane. Menlektere på inntil åtte fot dyptgående kan navigere elvene hele veien, forutsatt at slusene holdes vedlike.
Ohiosnedbørfelt dekker 490 603km² og inkluderer den østligste del av Mississippis nedslagsfelt.Stater, som helt eller delvis dreneres av Ohio med bielver:
Mississippi og Ohio flyter sammen ved Cairo i Illinois.
En oversikt over de viktigste elvene i Ohios nedbørsfelt finnes i artikkelenListe over elver i USA. Elva Ohio er selv en av de viktigste kilder tilMississippis vannløp.
Carl D. Perkins Bridge i Portsmouth i Ohio med elvene Ohio og Sciotobi til høyre
Som naturfenomen er Ohio ung, den ble dannet for cirka 2,5 til 3 millioner år siden. I de siste istidene ble elvløpet flere ganger endret av breer og smeltevann. Den øvre delen av Ohio ble dannet da en isbresjø flommet over og vannet begynte å renne mot sør. Siden har elvevannet omdannet regionen til en elvdal.
Ohio var allerede fra tid førColumbus den viktigste transportveien for menneskene i området, som nå er det nordøstlige USA, en betydning den har beholdt helt til moderne tid. På 1700-tallet forsøkte de to største kolonimaktene i Nord-Amerika (Storbritannia ogFrankrike) å sikre seg makten over Ohiodalen, denne rivalisering førte undersyvårskrigen (1756–63) til at Frankrike mistet mesteparten av sinenordamerikanske kolonier.
