Ennøkkelart er enart (organisme) som spiller en unik og helt avgjørende rolle for balansen i etøkosystem. Det er en art som mange andre arter er direkte avhengig av for å overleve. Nøkkelarter er oftepredatorer, men ikke alltid. Det er oftere arter som er vanlige enn sjeldne, somblåbærlyng ogosp i skogen ogkrill ogplankton i havet. Ofte er nøkkelarten nede inæringskjeden og har god spredningsevne. Noen få predatorer kan helt eller delvis kontrollere distribusjonen og populasjonen til et stort antall byttearter.
Begrepetnøkkelart (fraengelskkeystone species) oppsto da den amerikanskezoologenRobert T. Paine (født i 1933) i 1969[1] lanserte teorien om at balansen i økosystemet kunne være avhengig av en enkelt art. Begrepet er hentet fra konstruksjonsteknikken der en enkelt stein,kronesteinen (engelskkeystone), kan holde opp et storthvelv. Paines studie viste (1966) at å fjerne en art, i dette tilfelletsjøstjernenPisaster ochraceus, fra eitidevannsslette iMukkaw Bay[1] påTatoosh Island i delstatenWashington iUSA, fikk store konsekvenser for det omliggende økosystemet. Sjøstjerner er som kjent betydelige predatorer påmuslinger. Da sjøstjernene forsvant overtok muslingene, som fortrengte andre arter og dominerte tidevannssletten fullstendig. Sjøstjernen var altså en nøkkelart.
ZoologenJohn D. C. Linnell, seniorforsker (økologi) vedNorsk institutt for naturforskning (NINA), har uttalt (ResearchGate, 2013-07-17[2]) at han mener nøkkelartbegrepet er et dødspor, siden det er nærmest umulig å demonstrere eller teste i naturen. Han sier videre at begrepet dessuten er så misbrukt i debatter og populærvitenskapelige media at det nesten ikke har noen mening lenger. I stedet mener han at begrepet «sterkt interaktive arter» bør benyttes.