Inspirert av grupper somVenom,Slayer ogHellhammer ble Mayhem dannet i 1984 av Euronymous (Øystein Aarseth), Necrobutcher (Jørn Stubberud) og Manheim (Kjetil Manheim) på henholdsvis gitar/vokal, bass og trommer. Denne besetningen ga senere ut demoenPure Fucking Armageddon i 1986. Demoen ble utgitt på kassett og inneholder ni spor, hvorav de første fem er fra den originale demoenVoice of a Tortured Skull, mens spor 6 til 9 er nyinnspillinger.[5]
Senere ble Maniac (Sven Erik Kristiansen) og Messiah (Eirik Norheim) rekruttert, begge på vokal, og bandets første fullengder studioalbum,Deathcrush ble gitt ut i 1987. (De første tusen eksemplarene ble raskt utsolgt, og den ble trykket opp på ny i 1993 av labelenDeathlike Silence Productions (tidligere Posercorpse).
Blasphemer og Maniac
Både Maniac og Manheim forlot bandet sent i 1987. Etter et mellomspill medKittil Kittilsen ogTorben Grue fra bandetVomit ble besetningen stabilisert medPer Yngve «Dead» Ohlin og Hellhammer (Jan Axel Blomberg) på henholdsvis vokal og trommer. Konsertene med Dead blir i dag sett på som legendariske på grunn av hans fremtoning og nerve på scenen.
Den 8. april 1991 begikk Deadselvmord ved å skjære opp pulsårene før han skjøt seg selv i hodet med enhagle. Han etterlot seg et avskjedsbrev hvor han beklaget alt blodet samt en unnskyldning for å ha avfyrt våpen innendørs. Euronymous fant liket, men i stedet for å kontaktepolitiet umiddelbart gikk han til nærmeste butikk hvor han kjøpte et engangskamera for å fotografere liket. Et av disse bildene ble senere brukt på plateomslaget til det colombianske bootleg-albumetDawn of the Black Hearts fra 1995. Albumomslaget er i senere tid blitt kåret til tidenes mest kontroversielle. Ubekreftede rykter skulle siden ha det til at Euronymous tok deler av Deads hjerne som han så skulle ha spist, og laget smykker av deler av Deads skalle. Bandet har senere gått ut og avkreftet det første ryktet og bekreftet det andre. Euronymous delte ut disse smykkene til norske og svenske musikere han mente var spesielt verdige.
Deres andre utgivelse kom i 1993, medLive in Leipzig, et album med konsertopptak fra deres første album og låter som senere skulle bli utgitt påDe Mysteriis Dom Sathanas, som i dag regnes som en av de store black metal-klassikerne.
Samme år drepte bassistenVarg «Count Grishnackh» Vikernes gitaristen Euronymous. Blackthorn (Snorre Ruch) fra bandetThorns, som var andre-gitarist i Mayhem i denne perioden, ble dømt som medskyldig.