Lengdegrad ellermeridian er linjer som går mellomNordpolen ogSydpolen (de geografiske polene), og er den ene av to akser ijordenskoordinatsystem. Lengdegrader angir hvor langt øst eller vest man befinner seg.[1]
Den andre aksen i dette koordinatsystemet kallesbreddegrad ellerpolhøyde, og angir hvor langt nord eller sør man befinner seg.[2] Lengden rundt jorden over polene er beregnet til40 007,863 km(WGS 84)[3] (ved havnivå).
Meridianene er vinkelrett påekvator, har form som en halv ellipse og har følgelig alltid en lengde på20 003,9315 km(WGS 84). Sammen utgjør lengde- og breddegrader et koordinatsystem som beskriver hvor påJorden man befinner seg, hvilket benyttes av kart og -systemer for land og sjø, f.eks.GPS.
Begrepet storsirkler henger sammen med lengdegradene, siden disse er et mål på klodens lengdesirkler, som igjen er det samme som nettopp storsirkler.
Den mest kjente meridianen er den som går gjennom det astronomiske observatoriet iGreenwich syd iLondon. Den kalles også fornullmeridianen. Planet gjennom den deler jorden i to halvkuler (den østlige ogden vestlige) og hver av dem deles inn i 180° (lengdegrader). Lengdegradene øst forGreenwichmeridianen benevnes østlige lengdegrader og Ø tilføyes etter koordinaten. Lengdegradene vest for Greenwichmeridianen benevnes vestlige lengdegrader og V tilføyes etter koordinaten. Alle geografiske posisjoner beskrives i dag mednordlig/sydlig bredde ut fra ekvator ogøstlig/vestlig lengde ut fra Greenwichmeridianen (gjelder dog ikke fullt ut forUTM (ogMGRS)).
Totalt deles jorden inn i 360 lengdegrader, 180 øst for og vest for nullmeridianen. Hver grad deles igjen inn i 60′ (minutter), og hvert minutt inn i 60″ (sekunder) eller desimalminutter. I den senere tid er det blitt mer vanlig å angi lengdegrader og breddegrader meddesimalgrader i stedet for minutter og sekunder. Avstanden mellom lengdegradene varierer fra111 319,5 m(WGS 84) ved ekvator til 0 ved polene. Ekvator er40 075,017 km(WGS 84) lang.
Meridies er latin for meridian og betyr «midt på dagen». Meridianlinjen passerer gjennom punkter hvor kl. er 12 (normaltid) samtidig. «Ante meridiem», forkortetAM, er det engelske uttrykket for klokkeslett før kl. 12, og «post meridiem», forkortetPM, for klokkeslett etter kl. 12.
I motsetning til breddegrader som har et naturgitt og fast nullpunkt iEkvator, så er det ikke noen naturlig nullpunkt for lengdegrader. Dette medførte at de fleste land hadde sin egen nullmeridian. I Europa haddeStorbritannia alt siden 1721 benyttet Greenwichmeridianen som nullmeridian,Frankrike haddeParismeridianen ogPreussenBerlinmeridianen. Det finnes også gamle norske kart med °V eller °Ø forChristiania som var Norges nullmeridian. Det var først ved den Internasjonale Meridiankonferansen iWashington i1884 atGreenwich pga. av hevd (den britiske marine opererte påalle hav) ble bestemt å være den offisielle nullaksen for lengdegrader.
Lengden av en meridianbue fra en pol til ekvator dannet standard for det metriske lengdemål da den franske nasjonalforsamlingen30. mars1791 vedtok et forslag fraDet franske vitenskapsakademiet om at énmeter skulle tilsvare én ti-milliondel av avstanden fraNordpolen tilekvator gjennomParis. (WGS 84 definerer avstanden fra en pol til ekvator å være10 001 966 m; altså kunne man på slutten av 1700-tallet angi denne lengden med en nøyaktighet bedre enn 0,2 ‰ i forhold til dagens definisjon.)
